Бумажный грааль. Все колокола земли

– Вначале человек передает нам имущество своих умерших родителей – особенно нас интересует земля. А в обмен приобретает – вы только послушайте, как звучит! – «участки девственной природы». Мы выпускаем цветную брошюру с рекламой такой вот «доверительной собственности» – бескрайних нетронутых земель на северо-западе. Тут вам и фотографии лосей с бизонами, и подробная статья об угрозе национальным паркам, о шахтах, пастбищах, продаже государственных земель частным лицам…

Аргайл потерял нить беседы. Во рту пересохло, голова чесалась, а внутри черепа росло давление: минута-другая – и грянет взрыв. Он вновь попытался отвлечься на разговор.

– Привлечем всех богатеньких либералов, – разглагольствовал собеседник, – и разных экофанатиков, если понимаете, о чем я. Гарантируем, что участки перейдут детям по праву рождения, предложим сэкономить на налогах… А дальше сработает старая добрая пирамида. Отложим достаточно средств, чтобы себя прикрыть, если и правда понадобится купить какую-то землю. Люди рано или поздно умирают, так ведь? А наследникам будем снова и снова показывать один и тот же кусок земли. Схемы надежнее не придумаешь! Может, хотите что-то добавить?

– Добавить? Пожалуй. Я задействую индейцев. Работает безотказно. Приложим фото вождя, который сто лет как умер.

– Конечно. Можем заодно и страхованием жизни заняться. С домами престарелых и в похоронном бизнесе это работает на ура, значит, и в нашем случае…

– Ладно, – поспешно перебил Аргайл. Комнату потряхивало, как от тяжелой поступи. Трубка дрожала в руке. – Идея мне нравится. Детали обсудим позже.

– Хорошо. Теперь что касается номеров на 900[41]

. Гадание по хрустальному шару так и не взлетело. Впрочем, обычная экстрасенсорная фигня по-прежнему на пике. Как и легкое порно. Но это уже старая песня. Есть и новомодные вещички, и вот что я хочу сказать. Если что-то становится модным, надо поскорее занимать эту нишу, выпускать свой продукт… – Голос в трубке монотонно забубнил, оглашая какой-то список: – …хлопья для завтрака, запрограммированные печенья с предсказаниями, советы для садоводов, служба знакомств, Зантар – духовный гуру…

– Что? – Аргайл вконец запутался. Его бросало то в жар, то в холод. Мысли неслись вскачь. Что за чушь ему втолковывали? – Погодите, – прохрипел он, положил трубку на стол, забыв нажать на кнопку удержания вызова.

Он прижал ладони к ушам, стараясь вытеснить шелест и скрип, которые нахлынули вновь, словно кто-то вставил кассету в магнитофон. С каждой секундой ощущение чьих-то внимательных глаз нарастало, и Аргайл отчаянно заозирался. Его взгляд перебегал между окнами, между детской площадкой внизу под фонарем и мрачными, затененными углами кабинета… Он почувствовал, что уменьшился, стал крошечным, как насекомое в стеклянной банке. Воздух вокруг завибрировал, и Аргайла охватила паника. Дико захотелось убежать. Неужели зазвенел колокол?

По окнам стекала вода, и звуки, напоминавшие порывы ветра, переросли в явственные тяжелые вздохи. Волоски на шее у Аргайла поднялись дыбом. Ему почудилось, будто некая сущность стоит прямо у него за спиной и что-то нашептывает.

Он не рискнул обернуться, а сразу схватил очередную банку и открутил крышку. Чуть слышный вскрик тут же затерялся в шуме и тряске. Аргайл открыл еще одну банку, душа выпорхнула, однако ненасытная сущность из комнаты не исчезла.

Жар нарастал; Аргайл буквально горел изнутри, пылая каждой клеточкой тела… Он медленно встал из-за стола, намереваясь просто-напросто сбежать, вырваться под дождь и промозглый ветер. Затем осторожно шагнул к двери. Втянул голову в плечи, защищаясь от дыхания за спиной. Он слишком хорошо знал, кто это был. Или что. Потянуло гарью и серой, от ковра под ногами взвились струйки дыма. С неистовым криком Аргайл рванул к выходу. Дверная ручка затряслась под пальцами, как живая. Он навалился плечом, скуля и содрогаясь от ужаса. Дверь не поддавалась! Он попал в ловушку!

По шее скользнуло что-то мокрое, похожее на язык ящерицы, и Аргайл завопил в полный голос, сжал ручку обеими руками, повернул, а потом, упав на колени, зажмурился…

Дверь открылась вовнутрь, мягко врезавшись в его колено. Он распахнул глаза. Звуки резко пропали, зловещее присутствие рассеялось, как дым. Стук капель по стеклу зазвучал отчетливее. Господь всемогущий, подумал Аргайл. От страха он слетел с катушек, пытаясь толкнуть дверь, – а надо было потянуть на себя!

Увидев, что в коридоре полно детей с мамашами, Аргайл быстро захлопнул дверь. Он сделал глубокий, прерывистый вдох, но как только поднялся на ноги – ощутил кожей мокрую ткань. Аргайл в ужасе опустил взгляд: только не это! Он обмочился!

Телефонная трубка все еще лежала на столе, где он ее и оставил. Пальцы так тряслись, что едва смогли ее ухватить.

– Вы еще тут?

– Да, – откликнулся собеседник. – У вас там все в порядке?

– Разумеется, – хрипло ответил Аргайл. – Все нормально. Видимо, гроза повредила телефонные провода. Вы отлично поработали, продолжайте в том же духе. А у меня сейчас совещание.