Буря слов 3

– Тихо, Цыпа. Не трогай, – ответил мягкий мужской баритон. – Пусть отдохнёт. Ему было нелегко.

– Но я хочу съесть его! – капризно добавил первый голос.

В губу точно вонзили иголку, и Эрик резко очнулся.

В дюйме от его носа белела жуткая морда. Эрик моргнул – и заорал, как резаная свинья.

– Ну что ты натворила, Цыпа, – укоризненно цокнул языком некто в маске.

Эрик отшатнулся к стене.

– Вы кто?!

– Дон Кондор. Матушка Цыпа. А вместе – Пташки. Просим любить и жаловать, – чуть поклонился названный Дон.

«Он убийца… Демон!» – с ужасом понял Эрик, глядя на высокую фигуру в сюртуке, обгаженном кровью и птичьим помётом. В пустых глазницах маски танцевал чёрный дым, с тонких, словно осока, пальцев, капало тёмное.

А рядом, переминаясь с ноги на ногу, стояла низенькая женщина в кружевном платье. Платье, как и сюртук Дона, было испачкано, местами на ткани виднелась плесень. Пегие патлы струились по плечам, напоминая туман. Лицо же скрывала маска – череп огромной, невозможной в природе курицы.

– Пташки, – хрипло повторил дрожащий Эрик.

– Мёртвые Пташки, – поправил его Дон. – Благодарствую, что пробудил.

Эрик дёрнулся от внезапного озарения: маска Дона была сделана из черепа, что впитал его кровь. Значит, он…

«Нет! Не может быть!»

– А он помог пробудить меня, – добавила Цыпа и, пихнув Дона острым локтем в бок, довольно захихикала. – И мы славно покушали!

В пустых глазницах её маски вдруг вспыхнули бордовые огоньки.

– Славно… Но мало!

Эрик втиснулся в стену ещё больше.

– Вы съел-ли их. В-всех съели! – заикаясь, произнёс он.

– Конечно, – со спокойным достоинством ответил Кондор. Клюв Цыпы щёлкнул, и на нём выросли костяные зубы. – Ты помог нам – а мы тебе. Не волнуйся, тебя мы есть не будем. Не будем, Цыпа, – угрожающе добавил он, и страшная дама разочарованно сникла.

– Ну-у-у… Он же такой сладкий… – протянула она, отчего Эрика передёрнуло. – Так пахнет Королём…

– Ничего. Ты получишь Короля. Все мы получим.

– Причём здесь… – невольно пискнул Эрик и замер, когда Кондор вмиг оказался сидящим на корточках перед ним. В лицо дохнуло сырыми потрохами.

– Притом, мальчик. Король убил всех нас. Её и меня. Остальных… Ты знаешь, почему сгорел этот Птичник?

– Колдун… перепутал заклятье… или бродяги… – неуверенно начал Эрик.

Мрачный, громовой хохот.

Дон возник в центре зала и широко-широко раскинул руки.

– Нет, – отсмеявшись, сказал он. Нежно дотронулся до стены и вновь посмотрел на Эрика. – Хозяин и правда был колдуном. Его последнее колдовство и твоя кровь… кровь того, кто искренне любит птиц… это нам помогло. Но тогда, много-много лет назад… Всё было не так, мальчик.

Мгновение – и Эрик вскрикнул. В глаза ему ударил свет, а стоило моргнуть, как зал, секунду назад тёмный и кровавый, стал другим.

Эрик увидел сотни ажурных мостков, что парили в воздухе, шёлковые занавеси и райских птиц, что услаждали слух гостей пением. Пронёсся ветром меж колоннами, по лабиринтам коридоров, видя калейдоскоп картинок: сады под стеклянными куполами, высокого мужчину с морщинками веселья у глаз, флейту в руках, пташек на жёрдочках – и никаких клеток! Свобода, красота, мир…

– В тот год первым пришёл голод, – негромко сказал Кондор, когда Эрик вернулся в прежний зал. – Но Король не хотел с ним мириться. Пока не смекнул народ, он решил сам заполучить птиц для своего стола…

Дон сжал кулак до хруста.

– Конечно, Хозяин отказался. И тогда они убили его.

Матушка Цыпа всхлипнула.

– А потом пошли убивать нас, – продолжил Дон, и голос его зазвенел сталью. – Они убили всех Пташек, забрали плоть, оставив лишь кости… Они ушли. А Птичник остался пылать.

Эрик долго не мог произнести и слова. Прошлое, показанное ему, было столь чудесно и страшно, что хотелось плакать.

Эрик знал, что их Король жесток. Видел не раз казни. Но такое…

Эрик попытался встать и вскрикнул от боли в ноге. Дон Кондор тут же оказался рядом.

– Больно? Я исцелю.

Кровавые пальцы коснулись лодыжки. Эрик, не успев отодвинуться, ошарашенно приоткрыл рот.

Боль исчезла.

Исчезла!

Эрик молча посмотрел на Дона. Посмотрел на притихшую Цыпу.

– Спасибо, – запнувшись, тихо сказал он.

И, бросив взгляд на останки врагов, добавил:

– И за них… спасибо.

***

…Эрик бегал в логово мёртвых Пташек дважды в неделю. И всякий раз – с подарком.

Видно, на роду ему было написано кормить всех.

«Мы голодны, голодны!» – пищала Матушка Цыпа. И Эрик приносил им то, что они желали: крал сырое мясо из лавки брата-мясника. А затем долго, почти жадно – смотрел на отвратительное – и чарующее – зрелище: словно матери своим птенцам, Дон и Цыпа отрыгивали часть кровавого фарша прямо на кости. А после…

Среди пыли ворочалось, кряхтело, поднималось очередное Нечто.

Так появились Мадам Страус и Сеньор Ара. И ещё десяток других безымянных Пташек.

Все они показывали Эрику славное прошлое. Все они любили его. И так было ему спокойно, так хорошо…

Но стоило Кондору завести речь о Короле, как Эрик терялся.

«Впусти нас. Помоги отомстить деспоту!»

Эрик мялся. Потом – убегал. Долго думал, гуляя в лесу среди живых пташек.

То, что просили его мёртвые друзья, было изменой. Если что-то пойдёт не так…