Челтенхэм

Кромвель вышел на маршрут вместо бедолаги майора, вытащившего «черную карту» – тот, хотя и будучи ни жив ни мертв, все же пытался остановить боготворимого маршала. Но Дж. Дж. лишь посмеялся своим деревянным смехом – «Молчать, я все еще ваш командующий!» Живучий, как кошка, «Джерри», успешно перенес топорную хирургию, которой подверг его Серебряный Джон, и обомлевшие офицеры, разинув рот, восторженно наблюдали, как лихачит их начальник меж смертоносных небесных камней. Верная гибель, притаившаяся среди астероидов, перестала быть такой уж верной – так «Ял-Скевенджер» в очередной раз сохранил множество жизней, и сегодня на Церере туристам показывают карту движения астероидов, собственноручно начерченную Кромвелем на стене барака и действующую по сию пору. Специальная табличка ограничивает возраст зрителей: красочные пометки и комментарии на схеме говорят о богатстве языка автора, но на детей никак не рассчитаны.

Новое время – новые песни. «Грязная плазма», спасшая Серебряного Джона и его товарищей-каторжан, канула в прошлое. В начале шестидесятых в десантную авиацию пришли силовая механика и трансформеры и начали бойко теснить старину «Джерри». От устаревшей техники принято избавляться, но самые скромные расчеты показывали, что для утилизации чудовищного парка «Ялов» надо создавать целую промышленность, даже если позволить себе такую немыслимую роскошь, как просто пустить их под нож и пресс. Одним из выходов – простым и вполне рентабельным – как раз и оказался тот, с которым столкнулись Диноэл и Володя: основательно выпотрошенный «Ял-Скевенджер» использовался в качестве мобильной бытовки для работы и проживания на планетах с агрессивными средами. Скажем, «Джерри» второй модернизации, с его по сию пору непревзойденной системой защиты, после демонтажа военного и исследовательского оборудования стал романтической самоходной баржей и позволял без усилий разместить от шести до десяти человек во вполне комфортных условиях проживания. Многие «Ялы» вообще превратились в прогулочные яхты, скрыв свою жесткую боевую сущность за инкрустациями, резьбой и всевозможными ухищрениями дизайна.

Конец скучной интерлюдии.

В тесном сером закутке шлюза, среди труб, кабелей, задвижек и заглушек интуиция шепнула Диноэлу: здесь подвох, копай. Он вошел в то, что теперь можно было назвать салоном, и огляделся. Большая двухуровневая комната, убранство богатое, но безликое – диваны, бар, царские ковры, стены с фресками под старину. Он спустился в нижний ярус и оглянулся. Ну конечно, на этот подиум биологи всегда устанавливали свои дополнительные аккумуляторы, генераторы и прочую силовую подпитку.

Да, он уже начал подзабывать, как выглядит в мирном варианте эта летающая куча ящиков или, как говорили, взрыв на контейнерном заводе. Господи, вот такой же спас им жизнь на Гедеоне, где они искали тот злополучный блуждающий портал. Лед, ночь, убийственный холод, батарей в скафандре хватит еще максимум на пару часов, а дальше – мороз и смерть. И вдруг – вот такая же куча ящиков, лежит с разверстыми люками, распахнутым фонарем, в аккумуляторах жалкие проценты, но все же двигатель, все же шанс, заиндевелый Скиф просипел: «Дин, еще часик надо потерпеть, сначала перевернем, если посадим аккумуляторы на обогреве, нам эту дуру век не сдвинуть!» И они перевернули, начисто сгубив все индивидуальные резервы, и стали подключать – если не заведется – через полчаса крышка. Но «Ял» запустился, межкорпусное пространство продуло, и температура медленно поднялась до нуля, и… ах ты, боже мой…

Ладно, воспоминания подождут. Он присел у полированной тумбы, вроде бы из карельской березы, и отогнул край ковра. Да, так оно и есть – привинчена наглухо, а сзади еще и к стене. Ясное дело. Он включил сканер.

– Брось, – сказал Володя, – не трать время. Здесь же экранировка во все стороны, бесполезно. А, вижу что у тебя на уме. Без толку, братан, все спилено, осталась одна бронекапсула. Эта лайба свое отлетала, оставь надежду, всяк сюда входящий.

– Да что ты говоришь, – удивился Дин, следуя за сканером, он дошел до противоположной стены и там остановился, все еще не отрывая взгляда от показаний. – Ты сам-то видел?

– Конкретно у этой шаланды – нет, а так – сплошь и рядом. Да что там, у меня дома стоит насос из такого же «фантома».

Но Дин уже увидел то, что искал. Он выключил сканер и опустился на край длинного черного стола, сделанного неведомо из чего, но с прожилками.

– Хозяюшка, налейте нам по сто граммов чего-нибудь вон из того изобилия. У меня к вам непростой разговор.

Александра тут же послушалась, не сводя с него внимательного взгляда, он взял со стола гнутое и наклонное произведение столового авангарда.

– Хотите, расскажу, как было дело? Вы вернулись с Фортеса и застали здесь Родерика. Он сказал, что приготовил вам сюрприз, и показал вот это чудо. Я угадал?

– Дин, вы прорицатель? Да, все так и было.