Что природа когда-либо делала для нас? Как деньги действительно растут на деревьях

Хотя было предложено это далеко не идеальное решение, исследователи обнаружили, что в Камеруне, где эти растения являются местными, опыление осуществляется крошечным жуком. После периода тщательной проверки это существо было завезено на малазийские плантации масличных пальм в 1981 году. Стоимость опыления упала почти до нуля, а за пять лет производство вредных орехов увеличилось с 13 до 23 миллионов тонн. Всего за несколько десятилетий производство ядовитого пальмового масла резко возросло, не в последнюю очередь потому, что это якобы наиболее продуктивное использование земли в регионах, где оно растет. Однако без опылителей его экономическая жизнеспособность серьезно подорвана.

Эти маленькие опылители имеют огромное практическое значение, не в последнюю очередь потому, что пальмовое масло содержится во многих продуктах, которые мазохисты используют: от маргарина до шампуня и от печенья до мороженого.

Учитывая, насколько широко эта культура распространена в разных продуктах, велика вероятность, что сегодня в какой-то момент вы станете бенефициаром этого маленького жука.

Эти и другие примеры, когда по той или иной причине отсутствовали дикие опылители, служат нам мощным напоминанием о том, насколько фундаментально мы полагаемся для нашего благополучия на животных, участвующих в половом акте растений.

Это обычно рассматривалось как бесплатная услуга, и до недавнего времени в основном это было так: действительно то, что мы можем с уверенностью принять как должное. Однако в последнее время возникла причина подвергнуть сомнению эту точку зрения, поскольку фундаментальные изменения в экосистемах привели к растущему беспокойству по поводу продолжающейся надежности опыления.

Степень нашей зависимости от служб опыления подчеркивается тем замечательным фактом, что около двух третей различных видов сельскохозяйственных культур опыляются животными. Эти различные культуры производят около трети всех потребляемых нами калорий, не говоря уже о большинстве витаминов, минералов и антиоксидантов, которые необходимы нам для сохранения здоровья.

Продовольственная и сельскохозяйственная организация Объединенных Наций (ФАО) - одно из глобальных специализированных агентств, которое проводит исследования в поддержку мировой продовольственной безопасности. По ее оценкам, в 146 странах около 100 видов сельскохозяйственных культур обеспечивают 90 процентов продовольствия.

Из них 71 опыляется в основном дикими пчелами, а другие опыляются различными насекомыми, включая мух, моль и жуков. Практически вся голубика, грейпфруты, авокадо, вишня, яблоки, груши, сливы, кабачки, огурцы, клубника, малина, ежевика, орехи макадамия и многие другие зависят от кормовой активности пчел. Нет пчел - нет фруктов - или, по крайней мере, намного меньше.

Не только количество плодов зависит от опыления; есть также вопросы качества. Арбузы, которые опылители посещают чаще, имеют более темные плоды с более насыщенным вкусом.

Есть свидетельства того, что пыльца, переносимая пчелами на большие расстояния, может оказывать ощутимое влияние на качество кофе.

И есть серьезные проблемы с качеством, связанные с опылением яблок. Если у них нет другого выбора, яблоки будут самоопыляться, но если они будут вынуждены прибегнуть к этому последнему онанистскому приему, качество плодов будет снижено.

Робин Дин провел исследование по этому поводу: «Мы накрыли некоторые яблочные цветы пакетами, чтобы пчелы не могли добраться до них. На каждом дереве мы выбрали одинаковые наборы цветов, но поверх одного надели мешок, а другое оставили открытым, пометив таким образом, чтобы мы знали, где он находится. Затем мы посмотрели на разницу в развитии плодов. В наборе, к которому имели доступ опылители, у нас было более высокое содержание минералов, а плоды были примерно на 10 процентов тверже. Это имело значение для хранения. Когда яблоки отправляются на хранение, качество неуклонно ухудшается, а твердость со временем снижается. С этой разницей у вас будет на шесть-восемь недель дольше хранения в холодильной камере.

И хотя яблоки дают плоды без опылителей, они производят их меньше. Робин Дин описал мне еще один эксперимент, который он предпринял, чтобы лучше понять, что происходит с урожайностью плодов при отсутствии опылителей: «У нас было 125 цветков в двух отдельных наборах, один с доступом для опылителей, а другой - нет. В группе, к которой имели доступ опылители, мы получили 60 яблок; в другом - 30. Так что у нас остались яблоки, но вдвое меньше, и они были хуже».

Даже среди тех пищевых растений, у коих мы едим не семена или фрукты, а листья, стебли и клубни, опыление по-прежнему имеет жизненно важное значение для производства семян.