Да здравствует король!

Эван оценил доклад и приказал распределить жителей в отряды городской стражи и готовиться к обороне. В этот момент подоспели Клим и Тит, которые привезли несколько больших мешков перца.

– Мой король! – сказал Клим, подъехав к Эвану.

– Рад, что вы все вместе, друзья, – кивнул он, – что это?

– Это перец, – пояснил Хиган, – Эллай, сын кузнеца Овика, предложил высыпать на головы наемников эту специю, чтобы остановить их бурное наступление.

– Не плохо, – оценил идею Эван, – действуйте!

Вдохновленные Клим и Тит быстро забрались на стену, и, пиная лезущих наёмников, высыпали на них перец. Это подействовало. С дикими воплями, схватившись за глаза, наёмники падали со стены гроздьями, и, свалившись, катались по земле, кашляя и чихая.

Штурм стены прекратился, но ворота таранить стали ещё сильнее.

Эван перевел часть воинов со стен, оставив на верху только лучников, и расставил имеющиеся в его распоряжении стражников для предстоящей битвы. Он приказал строиться клином, но не остриём к врагу, а основанием, чтобы, когда враг сломает ворота, он уперся в мощное сопротивление.

Наемники били в ворота тяжелым тараном, и каждый удар по ним мог стать последним. Жители города, вооруженные как попало, стояли в первых рядах защитников крепости. Люди боялись сражения, но жаждали защитить свой дом, и это придавало им сил и мужества. Гул ударов отзывался болью в их сердце. Ожидание казалось вечным, оттого и невыносимым.

Раз… Два… Три… От волнения, тошнота подступала к горлу. Четыре… Сердце бешено колотилось, угрожая вырваться наружу. Пять …

Неизвестно откуда взявший силы Эван, твёрдо стоял в основании клина, собираясь сражаться вместе со всеми. Он крепко держал рукоять одного из мечей.

Вдруг напряженное ожидание нарушил Эллай, который привел за собой подкрепление из горожан. Люди, увидев своего короля, а многие были из Медвежих земель, рванулись к нему, смешав строй, и встали с ним плечом к плечу.

Эван, окинув взором прибывших, с облегчением вздохнул и достал меч.

В конце концов, осаждавшие пробили ворота, и две стороны схлестнулись в смертельном бою.

Наёмники были хорошими бойцами, и, казалось, что теперь ничто не могло их остановить. Бой был яростным, и в такой куче солдат, было непонятно – кто свой, кто чужой, многие убивали друг друга ненароком, задевая не только врага, но и своего соседа. Жители города, прибыли как раз вовремя, что позволило им образовать численный перевес защитников. Эван успевал не только рубить, но и отдавать приказы, прикрывая неопытных солдат. Воины полностью подчинялись ему, не обращая внимания на то, что им, было, когда-то приказано относится к нему, как к пленнику.

Хорьки, управляя горсткой солдат, старались, не дать наёмникам растянуться, загоняя их в узкое пространство между стен города.

Жестокий бой, наконец-то, стал склоняться в пользу горожан, и наёмники начали отступать. Понеся большие потери, они откатились далеко от крепости. Простые люди и солдаты, увидев как те бегут, ликовали, бросая им вдогонку камни, колья и копья.

Хорьки тоже не могли сдержать своих эмоций, обнимаясь с людьми и чуть не плача от радости. Им, умудренным бойцам, казалось в эти мгновения, что это их первый победный бой.

Хиган, как заслуженный ветеран, радовался сдержано. Вдалеке он увидел короля, который ехал на лошади в его сторону. Эван медленно приближался с еще обнаженным мечом на виду у всех защитников города, как неожиданно для всех, он уронил меч и упал с лошади.

– Король! – выкрикнул испуганный Хиган, бросившись к нему.

Все замерли.

– Король! Король! – приподняв голову Эвана, отчаяно звал Хиган.

Люди окружили их, все хотели рассмотреть своего спасителя.

Те, кому не удавалось из-за впереди стоящих людей увидеть короля, спрашивали, что с ним и как он. Один из стражников, стоявший по другую сторону от Хигана, который охранял подземелье, удивлялся, как Эван вообще мог вести бой, проведя столько дней в заточении.

Хиган быстро проверил ранения у короля и его дыхание – он был жив и не сильно ранен, лишь пару царапин, от которых почти не было крови. Он объявил об этом, и толпа выразила свой восторг громкими криками «Да здравствует король»!

Хорьки осторожно подняли Эвана с земли, и, положив на лошадь, направились в город, бережно придерживая его с обеих сторон.

Простые люди, образовав коридор, пытались прикоснуться к своему спасителю. И так было на всех улицах, через которые проезжали Хорьки с Эваном.

Увидев своего брата, Кай немедленно приказал открыть ворота и, узнав, что с ним, распорядился отнести Эвана в его покои и привести лекаря. Люди с тревогой наблюдали, как во дворец заносят их спасителя, словно не хотели отдавать его в чужие руки. Общая победа сплотила народ, и уже ни у кого не возникало вопросов о будущем короле.

Глава 8. В гостях