Дело наследника цесаревича

– Впредь прошу уволить меня от филологических бесед с капитаном, – сказал Загорский помощнику. Тот в ответ лишь сощурил глазки в две совсем уж узкие щелки и куда-то исчез.

После долгого и однообразного дня на море наконец опустилась ночь. Полюбовавшись звездным небом, Загорский и его помощник отправились спать в свою каюту, которую Нестор Васильевич шутя называл собачьей будкой. Однако стоило им начать разоблачаться, готовясь ко сну, как на палубе возникла какая-то странная беготня и крики.

– Что там за соревнования по бейсболу? – спросил Загорский. – Надеюсь, они не собираются всю ночь так носиться?

Японец вызвался подняться на палубу и разузнать, что происходит. Не прошло, однако, и пары минут, как он скатился обратно. Даже при слабом свете ночной коптилки было видно, как он побледнел.

– Там пираты, – сказал он. – Догоняют наш корабрь.

Нестор Васильевич удивился: он думал, что время японских пиратов давно кончилось. Но помощник отвечал, что эти пираты только называются японскими. На самом деле это китайцы, которые промышляют всюду, где можно. То есть увидеть их можно и в Китае, и рядом с Кореей, и возле японских берегов.

Было слышно, как, надрываясь, стучит угольный мотор, передавая усилие на винт.

– Ну, ничего, – сказал коллежский советник. – Пиратские джонки ведь ходят на веслах и под парусами. А у нас – паровой двигатель, им с нами не тягаться.

Харуки с тоской отвечал, что это раньше было так. Теперь пираты пользуются всеми благами цивилизации, и двигатели у них не хуже, а даже и лучше, чем у торговых судов. Нестор Васильевич нахмурился.

– Это неприятно, – заметил он. – А неприятнее всего, что мне пришлось оставить свой револьвер на таможне. Противостоять пиратам голыми руками, прости за каламбур, как-то не с руки. Впрочем, если они вооружены только холодным оружием…

Помощник мрачно отвечал, что они вооружены всем, чем только можно, так что особенно надеяться не на что. Поразмыслив несколько секунд, Нестор Васильевич заметил, что, как бы там ни было, опасность лучше встречать лицом к лицу. Нехорошо, если их перебьют, как крыс, в этом вонючем закутке.

С этим словами он набросил на себя пиджак и толкнул дверь.

Однако дверь не поддалась. Он толкнул ее еще раз, потом навалился, думая, что дверь перекосило. Дверь затрещала от натуги, но выдержала напор.

– Любопытно, – озадаченно сказал коллежский советник. – Похоже, нас кто-то запер снаружи…

– Кто запер? – вскинулся японец. – Как – запер?

– Это я у тебя должен спросить, друг любезный…

Настало время навалиться на дверь Харуки. Но у него сил было явно меньше, чем у Загорского, так что дверь даже не дрогнула. Спустя минуту он отступился, лицо его было растерянным.

– Ничего, – хладнокровно сказал Нестор Васильевич. – Двери здесь деревянные, их можно попробовать вышибить с размаху. Правда, особенно размахиваться тут негде, но тем не менее…

И он с силой ударил ногой в дверь, как раз туда, где, по его мнению, с другой стороны стояла щеколда. Дверь треснула поперек. Японец обрадовался. Еще пара-тройка таких ударов, и они выберутся наружу. Однако Загорский почему-то не стал больше бить, а поднял палец, прислушиваясь. Прислушался и японец.

– Двигатель молчит, – сказал коллежский советник. – Что это значит, по-твоему?

– Что? – переспросил Харуки.

– Это значит либо, что двигатель сломался, либо…

– Рибо? – Харуки глядел на него, не отрываясь.

– Либо пираты уже на борту.

С полминуты, наверное, они стояли, прислушиваясь. На палубе было тихо.

– Что дерать? – тихо спросил помощник.

Нестор Васильевич усмехнулся невесело: хороший вопрос, а, главное, своевременный. Не очень ясно, что делать, но ясно, чего делать точно не следует. Нельзя прямо сейчас выбивать дверь. Во-первых, шум привлечет пиратов, во-вторых, дверь худо-бедно их защищает. Надо подождать. Возможно, пираты возьмут, что им нужно и покинут борт. С этими словами коллежский советник запер дверь на щеколду изнутри.

Харуки печально покачал головой. Он знал пиратские замашки. Морские разбойники обычно забирают все, хоть сколько-нибудь ценное. Если же им что-то не понравится, они могут убить весь экипаж. Вместе с пассажирами, уточнил он, как будто и без того было не ясно.

Загорский внезапно приложил палец к губам, давая знак молчать. Харуки умолк. На несколько мгновений сделалось так тихо, что слышно было, как морская волна плещется о борт «Ласточки». Потом в дверь постучали, и раздался чей-то голос.

– Что он говорит? – спросил Загорский чуть слышно.

– Говорит, капитан зовет на парубу.

– А пираты?

Харуки что-то крикнул через дверь. Снаружи ему отвечал тот же самый голос – хрипловатый и густой.

– Он говорит, пиратов нет. Они уже ушри.

– Тогда зачем нас зовет капитан?

Состоялся новый обмен криками. Оказалось, пираты кое-что сломали на шхуне, и теперь требовалась помощь, чтобы привести ее в порядок.

– Помощь, значит, – задумчиво проговорил Нестор Васильевич. – Ладно. Будет им помощь.

С этими словами он отодвинул щеколду. То же самое проделал матрос со своей стороны. Теперь можно было свободно войти в каюту и свободно выйти из нее.