Добыча золотого орла. Пророчество орла

— Ладно, будем придерживаться нашей истории. Но чтобы наверняка улучшить свое положение, мы можем сделать кое-что еще.

Макрон посмотрел на него с подозрением:

— Вот как? И что же именно, командир?

— Преподнести легату Каратака.

Центурион Туллий перевел взгляд на вражеского вождя, стоявшего на колеснице в кольце телохранителей, вокруг него бурлила хаотичная перепуганная толпа. Больше не оборачиваясь к собеседникам, Туллий приказал:

— Возьмите два отделения, спуститесь вниз и захватите его!

— Что сделать? — Макрон рассмеялся.

— Ясно ведь сказано: взять два отделения, спуститься и захватить его в плен. Тебе и Катону.

— Это безумие. Ты хочешь, чтобы нас убили, или как? Ох… — Удивление на лице Макрона сменилось презрением. — Ну конечно, все ясно.

Туллий, не глядя в их сторону, ледяным тоном произнес:

— Ясно, вот и хорошо. Вы оба получили приказ. Исполняйте!

Оглянувшись и удостоверившись, что его никто не подслушает, Макрон процедил:

— А теперь слушай меня, ублюдок…

— Командир, — Катон схватил товарища за руку, — пойдем.

— Чего? — Макрон уставился на друга. — Ты спятил, что ли?

— Командир когорты прав, командир. Если нам удастся преподнести легату пленного Каратака, можно будет считать, что мы чисты. Прошу, командир, пойдем, пока он не удрал.

Макрон последовал за Катоном, думая, что, видимо, весь мир сошел с ума. Как еще можно объяснить то, что Катон согласился с нелепым приказом Туллия?

Пока Катон отбирал для операции легионеров, Макрон наблюдал за соратником с глубокой озабоченностью на лице и в конце концов спросил:

— Слушай, что за игру ты затеял?

— Мы должны это сделать, командир.

— Но почему?

— Потому что у нас нет другого выхода. Мы и так под подозрением, а на что это будет похоже, если мы открыто откажемся выполнить приказ?

— Но он же нас на смерть посылает. Специально!

— Конечно. — Катон повернулся лицом к другу. — С его стороны это разумный ход. Если мы погибнем, он сможет свалить на нас все, что угодно, не беспокоясь больше о том, что раскроется его причастность к смерти Максимия. Ну а если мы уцелеем и захватим Каратака, у него получится произвести впечатление на легата. И то и другое для него всяко лучше, чем сидеть и ждать, пока сюда явится Веспасиан и начнет разбираться, что к чему.

— А с нами-то как?

Катон пожал плечами:

— Так ведь и наше положение, сумей мы пленить Каратака, заметно улучшится по сравнению с тем, что было бы, предстань мы перед легатом с пустыми руками.

Макрон выдержал паузу, глядя на друга, а потом сказал:

— Не хотел бы я оказаться против тебя за игровым столом.

Катон нахмурился:

— Командир, это же не игра в кости. Все логически вытекает из сложившихся обстоятельств. Это самое разумное, что можно сделать.

— Ну раз ты так говоришь… В общем, если уж мы беремся за дело, так давай поживее, без проволочек.

Полуразбитые ворота распахнулись, и два отделения во главе с Макроном и Катоном плотной колонной проследовали за вал. Они осторожно пробирались среди наваленных перед римскими укреплениями вражеских тел. Не все поверженные враги были мертвы, а иные из раненых норовили хоть перед смертью нанести последний удар ненавистным римлянам. Макрон едва успел увернуться от врага, целившего ему в ногу, а когда с мечом в руке обернулся к нападавшему, увидел, что это был совсем мальчонка, лежавший, опираясь на труп взрослого воина. В одной руке он держал кинжал, другой сжимал руку убитого гиганта. Грудь мальчишки была пробита острием метательного копья и вся залита поблескивающей кровью. Макрон покачал головой, опустил меч и вернулся в строй.

По мере того как они удалялись от защитных сооружений, тел становилось все меньше, идти было легче, и колонна стала двигаться быстрее, направляясь к Каратаку и его телохранителям.

— Стой! — скомандовал Макрон. — Построиться клином.

Катон занял место рядом с другом, плечом к плечу, остальные легионеры развернулись по обе стороны позади них. Маленький резерв из шести человек расположился внутри клина, чтобы придавать дополнительную инерцию напору. Когда римляне плотным строем обрушились на толпу врагов, те разошлись в стороны почти без сопротивления. Хотя численное превосходство было на их стороне, боевой дух был напрочь утрачен. Лишь сам Каратак да его телохранители держались твердо. Подняв руку, вражеский вождь отдал приказ, и его стража, выдвинувшись вперед, преградила римлянам дорогу. Катон насчитал в отряде двадцать два бойца, а стало быть, силы римлян и бриттов были почти равны. Эта схватка обещала стать испытанием для лучших бойцов и с той и с другой стороны. С виду варвары разительно отличались от римлян и ростом, и телосложением, и оружием. Все бойцы Каратака были огромны, могучи, тела разукрашены замысловатыми спиральными татуировками. Они держали в руках длинные мечи или копья и овальные щиты. Почти у всех были шлемы и кольчуги.