Добыча золотого орла. Пророчество орла

Катон напряг слух, но, если не считать отдававшегося в ушах гулкого стука сердца, слышал только панические вопли вражеских воинов, улепетывавших от вала и сбивавшихся вокруг своего вождя в плотную, неподвижную толпу. Катон покачал головой, и Септим стукнул кулаком по частоколу:

— Да послушай же, командир!

Катон снова напряг слух и на сей раз уловил кое-что еще, кроме полных паники и отчаяния криков вражеских воинов. Отдаленный звон оружия и тонкий зов трубы. Звук, который на этом острове могли издавать трубы только одной армии.

Катон расплылся в улыбке: волна облегчения омыла его, наполнив сердце радостью.

— Он должен был прийти.

— Так оно и есть, командир! — со смехом воскликнул оптион, хлопнув его по плечу. — Этот ублюдок просто откладывал все до последнего момента.

Все больше и больше легионеров, услышав и узнав звуки, начинали озираться по сторонам, делясь радостью с товарищами. Потом на валу зазвучали ликующие крики и насмешки в адрес удирающих врагов. Та яростная отвага, с которой бритты, презирая опасность, еще недавно штурмовали вал, испарилась мгновенно, стоило распространиться известию о появлении в тылу значительных римских сил. Теперь они думали лишь о том, как спасти свои шкуры. В рядах врага царил хаос, и порядок сохраняла лишь личная стража Каратака — отборный отряд знатных воинов, сомкнувшийся вокруг своего вождя и с презрением отталкивающий валом валивших мимо них простолюдинов. Некоторые варвары уже сообразили, что единственную надежду на спасение им сулит болото: они сходили с дороги и рассеивались, бредя сквозь заросли тростника, тяжело волоча ноги с налипшей на них тиной и увязая в грязи, так что каждый шаг становился испытанием силы и выносливости.

— Не больно-то приятное зрелище, не находишь?

Катон обернулся к Макрону, подошедшему сзади. Ветеран с грустью взирал на происходящее на дороге.

— Все-таки жалкое это зрелище — разбитая армия.

— Ну, может, и так, но для меня это зрелище предпочтительнее многих других.

— Выше гóловы!

— Осторожно, — тихо промолвил Макрон, глядя Катону через плечо. — Туллий идет… Мои поздравления, командир.

— А?..

Туллий выглядел недовольным, и Катон заметил, что взгляд его устремлен на дорогу — туда, где позади толпы, в которую превратилось войско Каратака, уже показались поблескивавшие в лучах вечернего солнца штандарты Второго легиона.

— Сомневаюсь, чтобы Веспасиан поспешил присоединиться к твоим поздравлениям.

Окинув Катона и Макрона многозначительным взглядом, Туллий шуганул находившихся поблизости легионеров, а когда те оказались вне пределов слышимости, посмотрел на подчиненных и тихо, но настойчиво спросил:

— Что вы собираетесь рассказать легату?

Катон поднял брови:

— Рассказать легату? Прошу прощения, командир, но я не понимаю.

Туллий подался ближе и ткнул ему пальцем в грудь:

— Нечего передо мной придуриваться, парень. Как ты собираешься все это объяснить?

— Еще раз прошу прощения, командир, но оправдываться нет надобности, главное — держаться заодно. Антоний погиб, так что всю правду знаем только ты, я, Макрон да Непот.

— Вычеркни Непота из списка, — сказал Макрон, указывая пальцем на вал. — Он остался там, насквозь пробитый копьем. Как добрался сюда, так сразу бросился в бой, а найти доспехи у него времени не было. Жаль.

— Жаль, — медленно повторил за ним Катон. — Итак, командир, нас осталось только трое. Все, что нам нужно, — это придерживаться той версии, которую мы скормили Корду. Не то чтобы она безупречна, но это все, что у нас есть, да и опровергнуть ее никто не сможет.

— А что, если Непот ошибся? Вдруг Максимий жив? Или Феликс?

— Они мертвы, — твердо заявил Катон.

— А если нет? Нам надо сказать правду. Объяснить Веспасиану, что Максимий подвергал когорту опасности. Что нам пришлось взять его под арест, чтобы спасти людей и поймать Каратака в ловушку. — Неожиданно глаза старого командира засветились воодушевлением. — Мы одержали победу. Это наша заслуга, и наверняка она нам зачтется.

— Нет, — покачал головой Макрон. — Не зачтется. Если мы скажем правду, то фактически признаемся в мятеже. Ты ведь знаешь командующего. Даже если Веспасиан нам это спустит, от Плавта такого решения не дождешься. Для него это будет прекрасная возможность продемонстрировать свою приверженность дисциплине. А мне как-то неохота умирать из-за этого ублюдка Максимия. Парнишка прав. Если мы хотим остаться в живых, надо держаться нашей истории… и надеяться, что Максимий с Феликсом мертвы.

Туллий перевел взгляд на Катона и нахмурился.

— Ты, кажется, вполне уверен, что они мертвы?

Катон выдержал взгляд ветерана и невозмутимо ответил:

— Я не вижу никакой вероятности, чтобы они спаслись при нападении местных дикарей. И Непот был уверен, что они мертвы. Для меня этого вполне достаточно.

— Будем уповать на то, чтобы этого оказалось достаточно для Веспасиана, — тихонько добавил Макрон.

Туллий бросил взгляд за вал, в сторону приближавшегося легиона, все еще скрытого за изгибом дороги, потом пожевал нижнюю губу и кивнул: