Движущиеся картинки

Тьма нахлынула на них. Подобной тьмы Виктор никогда еще не ощущал. Сколько бы он в нее ни вглядывался, глаза не привыкали. Привыкать было просто не к чему. Это была тьма и мать тьмы, тьма абсолютная, тьма подземельная, тьма, плотная настолько, что ее почти можно было ощутить кожей, как холодный бархат.

– Чертовски темно тут, – высказал свое экспертное мнение Гаспод.

«Меня прошибло то, что люди называют «холодным потом», – подумал Виктор. – Так вот каково это. Мне всегда было интересно узнать».

Он осторожно пошел вбок, пока не коснулся стены.

– Нам лучше вернуться, – сказал Виктор спокойным, как он надеялся, голосом. – Впереди может оказаться что угодно. Ямы, например. Мы можем взять больше факелов и больше людей и вернуться.

Откуда-то издалека донесся глухой звук.

Вввуххх.

За ним последовал свет, такой яркий, что спроецировал в глубины черепа Виктора изображение его глазных яблок. Через несколько секунд он унялся, но все равно оставался чуть ли не до боли ярким. Лэдди заскулил.

– Вот видишь, – хрипло сказал Гаспод. – Теперь у тебя есть свет, так что беспокоиться не о чем.

– Да, но откуда он взялся?

– Мне-то откуда знать?

Виктор осторожно двинулся вперед; его тень плясала у него за спиной.

Где-то ярдов через сто коридор выходил в зал, видимо бывший когда-то природной пещерой. Свет исходил из высокой арки в одном его конце, но был так ярок, что позволял разглядеть все до мельчайших подробностей.

Помещение превосходило размерами даже университетский Главный зал и когда-то, должно быть, впечатляло еще сильнее. Свет отражался от пышной золотой лепнины и от сталактитов, которыми порос потолок. В широкую темную яму в полу вели лестницы, достаточно широкие, чтобы по ним могла пройти целая рота солдат; запах соли и размеренные шум и плеск подсказывали, что море отыскало себе лазейку где-то внизу. Воздух был влажный.

– Какой-то храм? – прошептал Виктор.

Гаспод обнюхал бордовую портьеру, висевшую сбоку от входа. От одного его прикосновения она склизкой кучей обрушилась на пол.

– Фу, – сказал пес. – Да тут все заплесневело!

Какое-то многоногое создание торопливо пробежало по полу и спряталось в яму.

Виктор осторожно потянулся и прикоснулся пальцем к толстой красной веревке, висевшей между двух позолоченных столбиков. Веревка рассыпалась в прах.

К далекой светящейся арке вела потрескавшаяся лестница. Они поднялись по ней, спотыкаясь о кучи высохших водорослей и плавника, принесенных сюда каким-то стародавним приливом.

За аркой обнаружилась еще одна широкая пещера, напоминавшая амфитеатр. Целые ряды кресел простирались до самой… стены?

Она блестела, точно ртуть. Если бы вы смогли наполнить ртутью прямоугольный бассейн размером с дом, а потом, не пролив ни капли, перевернули бы бассейн набок, результат был бы примерно таким же.

Разве что не настолько жутким.

Стена была плоской и пустой, однако Виктор не-ожиданно почувствовал, что его разглядывают – как будто через линзу.

Лэдди скулил.

А потом Виктор понял, что именно его так встревожило.

Это была не стена

. Стены обычно к чему-то присоединяются. Эта штуковина не присоединялась ни к чему. Она просто висела в воздухе, колыхаясь и рябя, похожая на отражение в зеркале, только без зеркала.

Источник света находился где-то позади нее. Теперь Виктор видел его – яркую точку, дрожавшую в тени на другом конце пещеры.

Он зашагал по наклонному проходу между рядами каменных кресел; псы тащились по бокам от него, прижав к голове уши и поджав хвосты. То, по чему они шли, видимо, было когда-то ковровой дорожкой; она с хлюпаньем рвалась и распадалась под ногами.

Через несколько ярдов Гаспод заговорил:

– Не знаю, заметил ли ты, но некоторые…

– Я знаю, – мрачно сказал Виктор.

– …сиденья до сих пор…

– Я знаю.

– …заняты.

– Я знаю.

Все эти люди – те, кто когда-то был людьми, – сидевшие в креслах… Они как будто смотрели клик.

Виктор уже почти достиг серебряного экрана. Он мерцал в воздухе над ним – прямоугольник, обладающий длиной и шириной, но не объемом.

Прямо перед ним, почти под самым серебряным экраном, была небольшая лестница, спускавшаяся в круглую яму, наполовину заваленную всякой дрянью. Спустившись по ней, Виктор разглядел, что находится за экраном и откуда берется этот свет.

Это была Джинджер. Она стояла, воздев руку над головой. Зажатый в руке факел горел, точно фосфор.

Джинджер неотрывно смотрела на тело, лежавшее на каменной плите. Это был великан. Или, по крайней мере, что-то похожее на великана. Быть может, это был всего лишь пустой доспех с мечом, полупогребенный под пылью и песком.

– Это же тот мертвец из книги! – прошептал Виктор. – Боги, о чем она только думает?

– По-моему, она ни о чем не думает, – сказал Гаспод.

Джинджер повернулась к ним боком, и Виктор увидел ее лицо. Она улыбалась.

За каменной плитой Виктор разглядел что-то вроде огромного ржавого диска. Он хотя бы висел на настоящих цепях, приделанных к потолку, а не бросал гравитации пугающий вызов.

– Так, – сказал Виктор. – Я положу этому конец сейчас же. Джинджер!