Дворец райских наслаждений

Не медля ни секунды, Генри потянул на себя реверсор и толкнул вперед тяжелый дроссель, регулировавший подачу пара на поршни. Медленно, мучительно медленно, хрипя, словно уставший кузнец, паровоз стронулся с места. Генри сдвинул регулятор, чтобы сбавить объем пара — иначе ведущие колеса могли заскользить. Одна миля в час. Две мили в час. Ну же! Ну! Поезд ехал. Ехал навстречу закрытым воротам, у которых в ожидании замерла кучка перебравшихся через стену боксеров.

В это время враги у развалин зданий пришли в себя после взрыва. С многоголосным воплем «Ша-а-а-а-а!»

они бросились в атаку. Расположившиеся на крыше и у окон солдаты открыли огонь, но нападавших было слишком много, и они, невзирая на потери, бежали вперед, а паровоз двигался так медленно, что с тем же успехом мог стоять и на месте.

— Ну что ж, Лао Чжао, мы сделали все возможное, — пробормотал Генри, извлекая из кармана револьвер. Погонщик с суровым видом взялся за пожарный топорик.

Если бы стрелки Железного Вана, управлявшие огнем из пушек, целились получше, боксеры непременно захватили бы поезд, однако два последних залпа из старинных орудий решили исход сражения. Если бы командование над артиллеристами принял на себя сам майор Линь, то даже он вряд ли бы сумел справиться лучше. Первые два снаряда угодили в передние ряды боксеров, разметав нападавших. На какое-то короткое мгновение атака захлебнулась. Второй залп смел ворота, сорвал створки с петель, разнес в клочья цепи и убил наповал поджидавших поезд боксеров. Степенно, со скоростью три мили в час, поезд преодолел пролом в стене.

* * *

Судьба, однако, отвернулась от боксеров не полностью. Орудийные расчеты на холме быстро перезарядили пушки. Быть может, обеспокоенные результатами двух предыдущих залпов, на этот раз они целились более тщательно. Результаты нового залпа, точно так же как и предыдущих, оказались неутешительными — оба снаряда разорвались между грудой угля и остатками водонапорной башни. Зато следующим выстрелом они попали в сцепление, соединявшее с остальным поездом три хвостовых вагона, в одном из которых ехала основная масса солдат. Сцепление разлетелось вдребезги. Состав стал легче, и паровоз, изрыгая дым и набирая скорость, помчался по долине, оставляя позади бегущих вслед за ним боксеров. Три хвостовых вагона, в которых находилось около шестидесяти солдат, медленно покатились вперед и наконец плавно остановились неподалеку от ворот.

Майор Линь, стоя в дверях теперь уже хвостового вагона, с мрачным видом смотрел в бинокль, как боксеры берут штурмом отстыковавшуюся часть поезда. Учитывая стойкость солдат, проявленную в только что отгремевшей битве, врагам удивительно быстро удалось добиться успеха. Орда окруживших вагоны боксеров напоминала свивающуюся кольцами змею или ползущего дракона с чешуей красного, желтого, зеленого и черного цветов, готового пожрать, заглотнуть стоявшие на рельсах экипажи. Поначалу до Линя доносилась беспорядочная стрельба. Майор видел облачка порохового дыма, его солдаты тщетно пытались отбиться, но вскоре волна боксеров окончательно захлестнула вагоны, и сопротивление прекратилось. Торжествующие враги стояли на крышах, размахивая знаменами. Теперь шевелящаяся людская масса напоминала перевернутую на спину гигантскую сороконожку, отчаянно перебиравшую конечностями. Присмотревшись в бинокль, Линь понял, что этими «конечностями» были пики и колья, на которые боксеры насадили отрубленные головы его отважных солдат.

* * *

Со скоростью добрых двадцать миль в час поезд на всех парах летел по равнине. По обеим сторонам от железной дороги раскидывались поля. Широкое русло реки почти полностью пересохло, и по нему медленно струился лишь тоненький ручеек. Впереди длинного темного корпуса локомотива виднелись синеющие на горизонте Черные холмы, то появляясь, то пропадая снова в клубах валившего из трубы серого дыма и белого пара, вылетавшего из парового колпака. Через час поезд должен был домчаться до отрогов Черных холмов, а еще через полтора часа — въехать в туннель. Генри через Лао Чжао передал майору Линю, что у въезда в туннель собирается остановить поезд, чтобы залить воду, воспользовавшись водонапорной башней, которая, как он знал, располагалась рядом с маленьким строительным складом. Локомотив шел ровно, но Генри на всякий случай предусмотрительно держал руку на регуляторе. Из всех находившихся утром в кабине машиниста теперь осталось только три человека. Каждый занялся своим делом.

Молоденький солдатик с удовольствием взялся за работу истопника и по первому приказу Генри со всей тщательностью и аккуратностью начинал кидать в печь уголь. Сначала юноша горько переживал смерть своего товарища, похожего на девушку паренька, который погиб, доставляя Линю сообщение, но потом повеселел и теперь, устроившись на тендере и положив в ноги винтовку, напевал арию из оперы. Уже не в первый раз Генри подивился стойкости и неспособности долго унывать, столь свойственной крестьянам северного Китая. Рядом с Генри стоял Лао Чжао.