Эльф среди людей

А пес будет драться во всю мощь лап и зубов, защищая хозяина и его двуногих кутят, потому что хоть и сильные они, а такие на самом деле слабые, и кто же кроме него-то убережет их от этих бешеных тварей, которых нельзя пропустить, нельзя, нельзя…

Собака – за стаю варгов. Если повезет.

А большинство – за двух-трех врагов и сигнал тревоги.

Псов пускают первыми.

Рыли волчьи ямы, надеясь успеть.

На дозорных деревьях устраивали запас – не столько еды даже, сколько воды: вдруг да удастся досидеть до помощи?

Там, где можно было протянуть верхний путь от дерева к дереву – веревкой ли, лозой ли, – протягивали.

Стрелы делали все, от двух лет и старше. Из Брыля не хлеб везли – железо: своего не хватало. Старики, чья юность пришлась на мир, не выпускали молот из рук, и всю ярость, что были сильны тогда, в спокойное время, а сейчас не бойцы, – всю эту ярость вкладывали в удары.

Пережить зиму.

Зимой нападение варгов будет страшным.

Раньше была только проба сил.

Хорошо хоть одно: понятно, куда придется основной удар.

По Высокой, Тихой и Ясной.

Хорта, старая добродушная псица, вдруг яростно залаяла и помчалась куда-то по западному склону холма.

– Что это с ней? – пожала плечами Анориэль.

– Варги! Спасай же! – закричала Райнет, хватая детей, таща их в пещеру и стремительно решая, чем и как перекрыть вход.

Анориэль пожала плечами: вольно ж так пугаться из-за того, что собака чем-то растревожилась. Варги далеко к северу, на Тихой, поселок – за двумя рядами дозоров, и никакой вести о варгах не было, а если бы даже волки и пришли – так они б были с востока, а дуреху Хорту что-то испугало в западном лесу.

Остальные женщины застыли, не понимая, кого слушаться: кричащую о варгах Райнет или спокойную Анориэль.

Райнет тем временем тащила ко входу стол, надеясь перегородить им… вход был слишком широк, стола не хватит, а подтащить кровать даже с семилетним Минлиром ей не хватит сил…

– Спасайте же! – снова крикнула она.

– Да переста… – но Анориэль не успела договорить. Из западного леса раздались звуки схватки.

Женщины завизжали и бросились кто куда.

– Ко мне же! – кричала Райнет, – мы успеем перекрыть!

Кровать никак не была рассчитана на то, что ее будут переставлять. А стулья – слишком хрупкая защита.

– Стрелы! – закричала Райнет сыну.

– Бегу, мама!

– На дерево! Успеешь!

Он успел.

Он успел до того, как огромный волк с красными глазами выскочил на середину их поселка, сбив с ног и разодрав тетю Онет, потом другой волк, третий… мальчик схватил лук и начал стрелять, но не понимал, как бить прыгающих волков, стрелы впустую ударяли о камни, только одна или две ранили зверей, мама кидала топоры, одним попала, другим нет, волк бросился на нее, она ударила копьем, попала, но другой перепрыгнул через стол…мама, мама! и сестренка… стрелять, стре…

А нечем.

Кончились стрелы.

И он никого не убил.

Крики в пещерах прекратились. Только рычание волков.

Красноглазый волк подошел к дереву, где сидел маленький лучник, и деловито улегся. Он подождет, пока добыча сама упадет в пасть.

Минлир почти закричал от страха…только вот ни звука не вырвалось из детского горла.

Он не умрет! Его не съедят! Он спасется!

Он легкий. Доползти до конца этой ветки – и перепрыгнуть на другое дерево. Раскачаться – и перепрыгнуть. Он сумеет!

Но его руки схватили воздух.

От удара о землю он потерял сознание – за миг до того, как на его горле сомкнулись зубы волколака.

Хэлгон не сразу узнал Аравира – тот стал совершенно сед за эту пару месяцев.

…первый уничтоженный поселок обнаружили почти случайно. Еще из одного примчалась Морет – девчонка умная и шустрая, и на высокие деревья ей везло.

Быстрее огня по сухой траве пронеслась весть по бойцам.

– Отпусти!! – взревел Арнор. – Отпусти к моим, предупредить, успеть, пещера мигом превращается в крепость, если надо! Отпусти сейчас, пока живы! Если живы…

А волки идут, и ослабить границу нельзя.

Только вот если не ослабить ее – окажется, что некого уже защищать.

Аравир отпускал. По гонцу на дюжину поселков.

Гонцы мчались по десятку лиг в день, по полтора десятка… заскочил в поселок, прокричал, лицо ополоснул, пару глотков сделал, от еды отказался, дальше, снова поселок, кусок еды, упал, уснул, вскочил, помчался, поселок, закрича… а некому тут кричать. И похоронить бы – а только некогда, живых надо спасать, мертвым потом воздадим, так что бегом дальше.

И к Аравиру потом.

Карту сделали из чьей-то рубахи.

Каждый гонец добавлял новые перечеркнутые поселки на нее.

Один, два.

Но – каждый.

Безопасных мест в их Арноре больше не было.

Волки могли обойти по дуге десяток поселков – и разорить следующий. Глубоко к юго-западу.

Сколько стай безнаказанно гуляет по Арнору – непонятно.

Проследить их путь – невозможно. Разорив один поселок, они не трогают соседние.

Предугадать их удар – немыслимо.

Для человека, по крайней мере.

Аравир развернул карту перед Хэлгоном.

– Это волколаки, – твердо сказал нолдор. – Ни волки, ни варги не способны на такие хитрости. Стая варгов снесла бы ближайший, а потом следующий.

– Сколько их? – спросил вождь.