Эльф среди людей

– Стай… не думаю, что много. Четыре, пять. Дозоры между Ясной, Тихой и Высокой выбиты?

– Нет.

– Тогда точно не больше. Или даже меньше.

Оба понимали: три круга дозоров могут упустить одну стаю, если это уж очень хитрые звери (тем паче – не звери!). Одну в одном просвете, другую в другом…

Значит, вражьи удары, стянувшие на себя лучших бойцов, были – отвлекающими. Для главных ударов – в тыл.

И что теперь? Броситься ловить волколаков, которых не видел никто, а кто видел – мертвы? Броситься, чтобы стаи варгов и волков хлынули беспрепятственно на ослабленную границу?

– Ты можешь их выследить? – спросил Аравир.

Хэлгон чуть пожал плечами. Человек так скажет: дескать, это моя работа.

– Послать за помощью в Ривенделл?

– Спугнут, – решительно отвечал Пес Келегорма. – Они воины, волколаки их почуют за лигу.

– Собрать тебе отряд? Небольшой?

Хэлгон помолчал. Сказал:

– Не нужно. Волколаков я почую заранее, встречу там, где я сам захочу. На одного эльфа дерево всегда найдется. На полдюжины человек… – он дернул углом рта.

– Арагорна с собой не возьмешь? – нахмурился вождь.

– А ты хотел бы отправить его со мной? На волколаков?!

– По-твоему, здесь, со мной он будет в большей безопасности? – горько усмехнулся отец. – Или вам одного дерева на двоих будет мало?

– Он легкий и шустрый, – совершенно серьезно ответил Хэлгон. – Должно хватить, если что.

– И вы ничего не замечали? – спрашивал Хэлгон у хозяйки, статной Нариэль.

Та качала головой и стискивала не по-женски сильные руки.

Позади нее плакали девочки… и, кажется, не только девочки.

Да, за эти недели они ни разу не встречали в лесу подруг с Земляничного, но и не часто ходили они в лес, зима же, а торфа запас, дрова не нужны, мясом кладовая забита с осени, муж же понимал, что зима будет такой, что до весны не вернуться… если вообще вернется – вот и набил им оленины впрок. Так что в лес почти не ходят.

Неудивительно, что никого не встречают.

– И собаки не волновались? – продолжал спрашивать эльф.

Собаками нынче именовались щенки, родившие в середине лета. Всех, кто старше, забрали на границу, и… ну да, ясно.

– Нет, – отвечала Нариэль.

Щенки виляли хвостами и лезли к эльфу ласкаться. Только вот ему сейчас было не до них.

– Понятно, – мрачно отвечал Хэлгон.

– Что тебе понятно? – не выдержал Арагорн.

– Что варгов в этой стае может не оказаться вовсе. Тем паче – обычных волков.

На эльфа все смотрели неотрывно. И принц, и женщины. И даже щенки, гордо именуемые собаками, почувствовали серьезность и замерли, словно и они могли узнать от бессмертного что-то важное.

– Гэндальф как-то сравнил варга с орком, а волколака с троллем, – стал объяснять нолдор. – В нападении и волколак, и тролль почти неодолимы, но дотяни бой с троллем до солнца – и он камень.

– А волколак? – подался вперед Арагорн.

– А волколак – это дух в теле волка. Не знаю, как они берут тела сейчас, но скажу тебе точно: от раны, которая едва ли остановит волка и варга, волколак падет. Связи тела и духа порвутся.

– Вот почему Финрод голыми руками смог убить Драуглуина!

– И Хуан! Он же перебил множество волколаков!

– И Саурона!..

– В Первую эпоху, при Морготе, они были сильнее, – прервал эльф возгласы восторга. – Но нам не до истории. Сейчас волколаки в битву не пойдут: им дороги их тела. В одиночной схватке – другое дело. Ну и нападать на беззащитных...

Эта зима была холодной: земля застыла как камень, лужи промерзли насквозь, и их тонкая корочка крошилась под ногами.

Хорошо, что эта зима такая холодная. Тление почти не исказило трупы на Земляничном, хотя – сколько они вот так лежат?

Завтра придут Нариэль и прочие, похоронят. Но это завтра.

Сегодня Хэлгону нужно всё осмотреть самому.

Тела объедены. Птицы, лисы, да кто только не. Но не волки. Разорвать, убивая – да. Но не пировать потом.

– И орков с ними нет, – говорил нолдор. – Видишь: ничего из добра не тронуто. Орк, будь он хоть один, пограбил бы. Это, Арагорн, очень-очень хорошо, что с ними нет орков…

Тот стоял, молчал и боролся с приступами тошноты.

Вроде не маленький уже, понимает, что если поселок не вчера перебили, то зверье объест трупы… понимает, а нутро бунтует, и стыдно это, и еще стыднее, как через силу убивал щенков варгов, правильно ему сказал Хэлгон «ты мало терял», весной они пойдут по логовам варгов – и пощады не будет, но рано думать о весне, надо найти и уничтожить волколаков, волколаков, которые творят… это.

– Идем, – решительно сказал Хэлгон.

– Но ты же не оставишь их лежать вот так? – вскинулся юноша.

– Их похоронят Нариэль и остальные.

– Но хотя бы отнесем их в пещеру! Я не могу уйти, когда они…

– Ладно. Только быстро. Найди, где у них плащи, завернем.

Из сундука с вещами порскнула какая-то мелкая живность, прогрызшая стенку и устроившая себе уютное зимнее гнездышко в теплых тканях. Арагорн взял плащи, попытался отряхнуть их от помета, резкий запах ударил в нос.