Ермак

— Рад бы лучше, не взыщите, — развел руками атаман. — Небось, неделю теперь не сядете…

Перепелицына и ногаев свезли на берег,

2

Тесно стало казакам на Волге.

— На Хвалынское море! В Кизляр! — кричали на кругу повольники. — Веди нас, батько, на разгул, на веселую жизнь!

Ермак согласился: и в самом деле — на Волге было тесно.

Струги выплыли на голубой простор.

Позади осталась Волга — родная река, впереди — беспредельное море.

— Хорошо! — вздохнул полной грудью атаман. Однако на душе его шевелилась тревога: «Не хватит ли озорства?».

Лучше, чем кто-либо из его ватаги, он понимал, что Москва не простит ни Сарайчика, ни послов, ни бояр, ни даже купцов, что вслед за успехами вольницу ждут черные дни, когда ей под ударами стрельцов придется прятаться, забиваться в норы и, может, даже разбрестись по глухим местам.

Не одни только мысли о Москве мучили атамана. Беспокоило его и то, что он не знал, что предложить ватаге взамен разгульной жизни, в чем найти выход для ее возросших разгульных сил.

Казаки пристали к острову, разожгли костры и принялись за варку пищи. Погруженный в свои мысли, Ермак остался на берегу и рассеянным взглядом блуждал по водной шири. Вдруг он вздрогнул и нахмурился: вот уж совсем некстати — на горизонте появился парус…

В сиянии полудня отдаленный парус вырастал на глазах. Скоро уже можно было видеть и самый корабль. Он шел на остров, занимаемый ватагой. Еще немного и он остановился. Казаки у котлов повскакали с мест, схватились за оружие.

С корабля на отмель выскочил в легком сером кафтане проворный служивый и бесстрашно огляделся. За ним высыпали стрельцы.

— Братцы! — показав на казаков, закричал служивый — Бей их, то разбойнички дуван дуванят.

Ермак поднялся и тяжелым шагом подошел к служивому. Тот осанисто поднял голову.

— Кто таков? — строго спросил атаман. — И пошто твои вояки задираются?

— Посол я, Семен Константинович Карамышев, а то слуги мои! Покарать могу!..

— Не горячись, боярин! — с достоинством сказал Ермак. — Мы уважаем твой высокий сан и желаем быть в мире. Коли нужно, и рыбы выделим, только отведи подальше стрельцов…

— Холоп! — закричал посол. — С кем говоришь!

— Браты, наших бьют! — заорал вдруг Кольцо и, схватив кистень, бросился на помощь атаману.

— Хватай его, злодея! — заревел служивый и замахнулся на Кольцо. — Хват…

Он не докончил, сбитый с ног кистенем.

— Стой! Назад! — закричал Ермак, но голос его потонул в свалке: стрельцы размахивали бердышами, но повольники разожглись и теперь нельзя было их удержать.

Посол вскочил на ноги и с мечом кинулся к повольнику Колесо, могучему детине. Но тот не дремал, выхватил из уключины весло и, размахнувшись им, сразу угомонил боярина.

— Аминь и царство небесное! — перекрестился поп Савва, подхватил оброненный послом меч и поспешил в свалку…

Солнце раскаленным ядром упало в море. Над водами опустилась темная ночь. Крупные звезды замигали в высоком небе. Успокоилась после предзакатной игры рыба. Только изредка всплескивало в заводи: играл и бил хвостом на перекате жирный сом. Черная птица промчалась над песками и, крикнув печально, скрылась во мраке.

Ермак сидел у погасающего костра, молчал. Наконец шевельнул плечами и обронил угрюмо:

— Эх, не на тон стезе удалые казацкие силы!.. — Сказал и еще ниже склонил в раздумье голову.

ГЛАВА ПЯТАЯ

1

На Дону, в станице Качалинской, в тихий полдень грохнула пушка, черный пороховой дым клубами потянул по степи. Казаки выбежали из мазанок и, кто в чем был, устремились на берег. Из-за плеса один за другим лебедями выплывали паруса.

Опираясь на палку, Степан сумрачно разглядывал станицу. Мимо торопились степенные казаки, бежали станичницы, на ходу передавая соседкам радостную новость:

— С хлебушком будем!..

Поход орды разорил донцов, татары пожгли поля, потоптали бахчи, засыпали колодцы. Одна беда привела за собой другую: подряд два года край постигала страшная засуха. Погибло все: и хлеба, и травы. Отощавший скот падал. Ели хлеб из лебеды, добывали сладкий корень. Одно спасенье только и было — рыбный промысел. Но и рыба ушла в понизовье, а там турки не допускали закидывать сети…

Внизу, по светлой воде, огибая излучину, плыли отяжеленные зерном будары. Навстречу им от берега понеслись легкие струги, и вскоре на реке запестрело, загомонило.

На переднем судне из казенника выбрался высокий человек в голубой шубе и в невиданно высокой шапке.

— Вот чучело! — удивлялись казаки, рассматривая московского посла в горлатной шапке.

Передовой струг свернул к берегу. Степанке видно было, как надрывно старались мужики в посконных рубахах, налегая на рулевое бревно.

Нарушая тишину, на колокольне часто и весело зазвонили. Из станичной избы под звон вышел атаман с булавой, за ним есаулы с жезлами. Впереди бежали посыльные, крича во все горло:

— На майдан! На майдан!

Передовая будара ткнулась в берег, мужики проворно сбросили сходни. Поддерживаемый под руки стрельцами князь Волховской сошел на берег. Расправив курчавую темно-русую бородку, посол, откинув голову, осанисто пошел к станице.