Эскадрон, сабли наголо!

– А чего им, пороха полно, ядер тоже, – проворчал Чанов. – Это мы вон каждую пулю и золотник припаса по три раза считаем.

– Суетятся ханские, как бы персов не предупредили о нас. Тихо, тихо, милая, – Малаев погладил гриву заволновавшейся лошади. – Не бои-ись, скоро пойдем уже. Долго ли стоять еще так будем, а, Ефим Силович?

– Сколько надо будет, столько и будем, – ответил унтер. – Чай в армейском строю, а не на волостном сходе сейчас стоишь. А вон и начальство до нас скачет.

К выстроенному повзводно эскадрону подскакали господа офицеры.

– Взвод! В походную колонну по двое! – скомандовал поручик. – Идем вслед за казаками и Тифлисским ополчением. Левое плечо вперед! Марш!

Начался поход.

Первые десять верст отряд прошел в полном спокойствии. Погода была хорошая, ярко светило солнце, а по ущелью дул освежающий лица ветерок. Первый дозор персов заметили после часового отдыха, пройдя половину пути. Дюжина конных покрутилась в отдалении, и припустилась прочь, отогнанная казаками.

– Ну все, теперь они, как слепни, начнут вокруг виться, – пробормотал Илья и проверил, легко ли вынимается у него мушкет из бушмата.

Действительно, не прошло и часа, как по ущелью подскакал новый отряд неприятеля примерно в сотню сабель. Первый полуэскадрон драгун спешился и построился в шеренги для залповой стрельбы. Казаки отскочили к главным силам, и штабс-капитан Родионов скомандовал: «Огонь!»

Тимофей, стоя во второй шеренге, успел выпустить только две пули. Да и то, вторая у него ушла к цели, когда персы уже неслись прочь. На дороге осталось лежать всего лишь три трупа.

– Смотри-ка, как бы ни спешили, как бы ни суетились басурмане, а ведь ранеными они ни одного не бросили и даже часть убитых сумели с дороги подобрать, – покачал головой Силович, проезжая мимо лежащих. – Значит, не робкого десятка всадники, не боятся они нас. Надо бы настороже с ними быть, братцы.

Отряд пошел дальше. Еще несколько раз налетали на авангард мелкие отряды персов, но близко они уже не подходили, давали издалека несколько выстрелов и сразу же откатывались назад. Когда подошли к реке Гарни-чай, перед русскими открылась долина с разбитым в ней большим персидским лагерем. Около шестнадцати тысяч воинов наследного принца стояли перед ним в строю. А с другого конца этой долины в их сторону словно бы текла огромная, темная, полноводная река. Это на соединение с сыном шел со своей главной армией верховный правитель Каджарской империи Фетх Али-шах, или, как его обычно звали современники, Баба-хан. Армии персов соединились, и перед русским отрядом оказалась огромная масса неприятельских войск.

Генерал-майор Портнягин оценил обстановку и скомандовал построиться всем своим войскам в одно каре. Медленно, ощетинившись штыками, русский отряд начал отход.

Персы отчаянно кидались в атаку, пытаясь разорвать русский строй, и каждый раз они откатывались назад, отбитые ружейными залпами. Шесть полевых орудий, принадлежавших Саратовскому и Тифлисскому мушкетерскому полку, катились в арьергарде и били по наступающим в упор картечью. На руку рейдовому отряду русских было то, что горная дорога не давала возможности обойти его с флангов, заставляя неприятеля держаться скученно и лезть напролом.

Черными, закопченными от сгоревшего пороха пальцами, Тимофей вытащил из лядунки очередной патрон, откинул полку замка мушкета и протолкнул иглой-протравником забитое нагаром отверстие.

– У меня последние пять зарядов в лядунке осталось! – крикнул он и скусил кончик патрона. – Еще немного, и только останется штыком отбиваться!

– Держимся, братцы! – крикнул поручик Кравцов. – По одному буду к коноводам за пороховым припасом отпускать, а пока все насмерть стоим! Опять персы накатывают! К бою!

Сыпанув третью часть пороха в замок и закрыв крышку, Тимофей резко перевел мушкет в положение «к ноге». Теперь весь оставшийся в патроне заряд ушел в дуло, и к нему же он протолкнул шомполом тяжелую круглую пулю вместе с бумагой.

С криками и визгом на пятящийся строй русских накатывала новая волна спешенных персидских кавалеристов.

– Стой! – скомандовал капитан Родионов.

– Товсь!

– Залпом!

– Первая шеренга, огонь!

– Вторая шеренга, огонь!

– Третья шеренга, огонь!

Громыхали оглушительные раскаты, дым от сгоревшего пороха закрыл словно бы плотным туманом весь русский строй, и из него вынырнула дико орущая толпа.

«Бам!» – Гончаров выстрелил без команды из только что заряженного им мушкета. Подбегающего с широкой кривой саблей перса откинуло назад, а драгуна уже норовил срубить другой. Клинок рубанул по ружейному стволу и ушел в бок. Тимофей заученным движением шагнул вперед и резко выбросил этот ствол перед собой. Штык вошел персу прямо в брюхо. Он с истошным визгом выронил свою саблю и схватился за граненый клинок обеими руками.

– Пусти! – проорал драгун и сильнее рванул мушкет на себя.

– Тимоха, держись! – донеслось в грохоте боя до Гончарова.

Грохнул выстрел, и выскочивший сбоку перс упал с простреленной головой под ноги. Тимофей ударил ногой перед собой и, наконец, сумел вырвать окровавленный штык из захвата.