Эскадрон, сабли наголо!

– Ядрена вошь! – ахнул подскочивший к столу Герасим. – Ох ты и несу-ун, Ефим Силович!

– Давайте, ребятки, все к столу! – скомандовал Сошников. – Раньше никак не мог. Вот пирог этот слоеный, местный, сыром весь пропитанный, его устал ждать. Как уж такой кличут? – почесал он затылок. – Ачма! Во, точно, ачмой пирог зовут! Все уж вроде как в узел собрали, а он все никак не испечется. Так, тут вот еще немного фруктов, ну и самое главное, – погладил он широкими ладонями два глиняных кувшина.

– Дык вроде как маловато на целую-то дюжину да за такую великую награду? – хитро прищурившись, проговорил Осип. – Али у тебя еще чего припрятано за дверью, а, Силович?

– Все тут, – с усмешкой ответил Сошников. – Мало ему. Посудины давайте сюда.

В каждую из поданных кружек он влил понемногу желтоватого цвета жидкости.

– Чего хмуришься? – бросил он сидящему напротив Герасиму. – Думаешь, небось, что скряга твой командир? Что вина для артельных товарищей пожалел? А ну – ка, давай, самый чуток энтого зелья пригуби. Чуто-ок, я тебе говорю!

Герасим отхлебнул самую малость из своей кружки и, поперхнувшись, вытаращил глаза.

– Чего это такое?! – прокашлявшись, воскликнул он с удивлением.

– Того! Вот так вот! То-то же! – проговорил с усмешкой Силович. – Небось, в горле огнем теперь горит? Ну-ну, а я ведь тебе говорил: чуто-ок хлебай, балда ты эдакая! Это хмельное зелье у местных грузин чачей зовется. Делается она, как я слышал, из виноградного жмыха и шибко крепкая получается, аж жуть! Так что нам и этих двух кувшинов за глаза, братцы, на вечер хватит. Бежать за добавкой уж точно не придется. Ну, все! – и поднялся с лавки. – За медаль мы с вами, конечно же, выпьем, – погладил он алый шелковый бант на груди. – А все же поперва надо бы, братцы, ребяток наших помянуть…

С мест в молчании поднялись все драгуны.

– …Рабов божьих Архипа, Наума, Илью и Даниила. Вечная им память, а нам всем доброго здоровья!

Драгуны перекрестились, молча постояли и, не чокаясь, махнули в рот из своих кружек.

– О-хо-хо-о! Во-от это зелье! – сдавленно просипел Федот.

Кто-то закашлялся, кто-то дышал широко раскрытым ртом. Ленька схватил ковшик и, зачерпнув из деревянной бадьи воды, стал жадно ее пить.

– А ну дай сюда, водохлеб! – отнял посудину Тимофей. – Не один ты здесь такой. Ну и Силович, вот так удружил! Не слабее абсента будет!

– Кого? – спросил его Ленька.

– Да напиток это такой крепкий с полынной горечью, – махнул рукой Тимоха. – Я его один раз в жизни-то и пробовал. А-а-, да забудь!

Народ отдышался, закусил. В голову ударило с первых же глотков, и скоро за столом заговорили.

– А я вот до рекрутчины только один раз брагу хлебнул, – рассказывал сидящий с левого бока от Тимохи Мирон. – На свадьбе у сестры было. Ее замуж за парня с соседней деревни отдавали. Ну, мы с ребятками один жбан-то и стянули со стола, там как раз в это время старшие разодрались. Не заметили в суматохе.

– А пирог-то какой скусный! – качал головой Осип. – У нас-то в Костроме все больше с рыбой его пекут, ну и с капусткой, конечно. – А тут, нате вам, пожалуйста, прямо как барам, ох и бога-атый – с сыром, и маслицем пропитанный. Угоди-ил, ох, угоди-ил, Силович!

– Жалко Ильюшу, – кручинился, покачиваясь на лавке, Герасим. – Не вывезли его из-под этой Эривани, где-то там под камнями и остался дружок мой лежать. И нас бы вот так же, братцы, присыпали. Вот ведь он какой, этот поход, злой был.

– Так, не время кручиниться! – произнес авторитетно Сошников. – Судьба солдатская, она такая, никогда загодя не знаешь, когда и где тебе лечь придется. Так что не надобно об этом глубоко задумываться, Гераська. Ну чего там, Федотушка, всем ли крепкого в кружки плеснул? Ну ладно, братцы, третью чарку за медаль, а вот вторую мы за государя императора с вами поднимем. Здравия ему и долгие лета!

– Долгие лета! Долгие лета! – послышалось с мест. Кружки сдвинулись, и драгуны теперь уже осторожно, выдыхая, влили огненную жидкость в горло.

Глава 2. В Тифлисе

– Пошли, да пошли, тебе говорю, нечего сиднем в расположении сидеть, – подгонял Блохина Тимофей. – Успеешь еще отоспаться. Впереди три дня до выхода есть.

– С тобой, пожалуй, отоспишься, – ворчал друг. – Нет чтобы, как все добрые люди, отдохнуть по-человечьи. Все куды-то вечно бежать тебе надо!

– Пистоль взял? Деньги при себе? – пытал его Тимоха.

– Да при мне, при мне, – буркнул Ленька и, расстегнув шинель, показал засунутый за пояс трофейный пистоль. – Рубля с полтиной-то, я надеюсь, хватит?

– Хватит, еще и останется, – успокоил его Тимофей. – Давид пообещал мне в прошлый раз хорошую скидку сделать, если я к нему еще раз приду. И для всех, кого с собой возьму, тоже обещал не завышать цену. Так-то неплохой он мастер по кожам. У него все состоятельные люди заказы себе делают.