Эскадрон, сабли наголо!

– А как же ты по камням да по буеракам дровья-то будешь выносить? – спросил его Блохин. – Это ведь тебе не равнина, паря, чтобы их просто так за собой волочить. Замучишься. Порубил все, увязал плотно и на горб закинул. Здесь только так. И ружья свои не забудьте. А как вы хотели? Просто так, без оружия по камням тут скакать? Берите, берите и патроны захватите! Без ружья даже и до ветру не вздумайте отходить! Заметили, у нас у всех они не дальше протянутой руки, когда мы в походе. Привыкайте, ежели жить хотите.

К замеченной драгунами буковой рощице от места стоянки эскадрона тянулось уже несколько групп, а на опушке ее мелькали людские фигуры.

– Ну, конечно, интендантские, как обычно, быстрее всех расстарались, – кивнул в их сторону Тимофей. – Вон, гляди, Ленька, трое уже обратно дрова выносят, а еще пара на снегу увязывают.

– А чего им, – хмыкнул тот. – Им-то ведь проще. Это нам надо лошадь свою напоить, накормить да обиходить. Оружие почистить и амуницию, еще и лагерь разбить, да для себя и для их благородия ночлег устроить. Да много еще чего нужно. А им-то что? Из повозок лошадок они выпрягут, овса им зададут в торбах и свободных за дровьями скорей засылают. О-о, гляди-ка, никак Антипушка с Захаром идут. Здорова, земляки! – окликнул он возвращающихся первых двух с вязанками за спиной.

– И вам не хворать, братцы! – отозвался Бабкин и скинул свою ношу.

– Доброго здоровья, – тяжело выдохнув, опустил на землю вязанку Захар.

Драгуны обнялись и встали рядышком, неспешно беседуя.

– Обождите немного, ребята, – попросил молодых Ленька. – Видите, земляки это наши, вместе мы в рекрутском депо службу начинали. Без нас только далеко не уходите. Мы скоро.

Две артельные команды прошли мимо в сторону рощи, пока драгуны беседовали и товарищи распрощались.

– Вот ведь, гляди, как оно получается, Тимох, – кивнул за спину Ленька. – Помнишь, еще в депо мы судачили, что Захар наш – ушлый дядька. Всего год он в строевых был и уже в эскадронный обоз перескочил, да и Антипку с собой туда же прихватил. Эдак еще немного времени пройдет, и в полковое интендантство они перейдут, а там, глядишь, и свои семьи у начальства выпросят сюда переправить. Будут здесь, в Тифлисе, себе спокойно поживать да детей растить. Вот ведь жу-ук!

– Да ладно, пускай, жалко, что ли, – улыбнулся Тимофей. – На здоровье. Вспомни, как Бабкин по своим тужил, даже в бега вон пускался в Уфе. Через такую порку дядька прошел, чуть насмерть не забили. Не дай бог никому пережить!

– Да не жалко, конечно, – отмахнулся Ленька. – Это уж я так. Мне бы вот самому в нестроевых скучно было. Да и хорошо, когда земляки в интендантских, глядишь, чем и помочь смогут.

– Вот-вот, сам-то ты и есть жук, – подколол его Тимофей. – На Захара грешишь, что он везде одну выгоду ищет, и сам же не прочь к ней приложиться. Ну ладно, подошли уже. Здорова, братцы! – окликнул он стоящих в охранении драгунов. – Спокойно вокруг?

– Да Ерема с Гришкой пробежались в самом начале по роще, так вроде и ничьих следов в ней не нашли, – откликнулся один из них. – Сменились они уже, навстречу вам только попались, а теперь вот мы тут приглядываем, своих артельных сторожим.

– Ну, тогда и мы пока с вами здесь встанем, – сказал караульным Гончаров. – Так-то в это время не должны бы здесь шалить. Персы на юг давно ушли. Местные, из тех, кто не примирился, по дальним горным аулам в сакли забились. В такую погоду они вряд ли за перевалы вылезут.

– Это да-а, да и пуганые они уже здесь, – немолодой, с сединой и морщинками у глаз драгун достал из-за пазухи трубку и, набив ее грубо молотым табаком, раскурил. – Это вот там, на дороге с Тифлиса на Моздок, горцы все время гоношатся, даже и на крупные обозы порой наскакивают. Будешь? – протянул он свою трубку Гончарову.

– Не-е, – отмахнулся тот. – Не люблю я такое.

– Хозяин – барин, – пожал дядька плечами. – Я сам только на третьем году службы, уже будучи в Румелии, еще в ту, в давнюю турецкую кампанию, к этому делу пристрастился. Теперь уж и не могу без табачку. Хотя та это еще зараза!

– Иваныч, пошли! – окликнул его издалека товарищ. – Все, заготовились наши. Айда обратно!

– Ну, ладно, бывайте, – кивнул Тимофею дядька. – Вон, еще сюда три партии по дрова подходят. Так что скучно вам не будет.

– Счастливо, – кивнул ему Гончаров и, приподняв крышку полки замка мушкета, проверил затравку. – Порох был сухой, кремень курка огранен как надо и хорошо винтом затянут. Все было в порядке. Он вздохнул и закрыл крышку обратно.

Шагах в двадцати сносили в одну кучу сухие стволы и толстые ветки два Ивана, Степан же их обрубил на ровные части. Еще один день службы подходил к концу. Сегодня очереди заступать в караул не было, и после ужина, напоив Чайку и задав ей овса, можно будет ложиться спать.

Со стороны ущелья повеяло холодом, и колючие ледяные снежинки, закрученные порывистым ветром, резанули по щекам. В кронах высоких буковых деревьев загудело.