Эскадрон, сабли наголо!

Вскоре вышедшую из ворот колонну егерей догнали двадцать два драгуна. Рядом с Гончаровым ехал Ленька Блохин, впереди них – пара из Савелия и Осипа, позади с кудрявым Марком из первого взвода следовал Михаил.

Обогнали дюжину обозных фур, два полевых орудия и потом обошли сбоку, пока еще позволяла ширина дороги, стрелковые роты. Егеря шли налегке, ходко, закинув ранцы и заплечные мешки в повозки. Впереди, у завернутого в чехол полкового знамени, ехали на десятке лошадей старшие командиры во главе с шефом полка.

– Ваше высокоблагородие, отдельный отряд драгун Нарвского полка в ваше распоряжение… – начал доклад поравнявшийся с полковником Кравцов.

– Вижу, что прибыли, поручик, – оборвал тот. – Давайте так поступим. На арьергард я уже поставил своих людей, кто в авангарде у меня пойдет, тоже определено. Вашим делом будет идти головным дозором в версте от основной колонны. У вас ведь в отряде есть те люди, кто уже по этой дороге ранее проходили?

– Так точно, господин полковник, – кивнул Огнев. – Более половины из нас пару месяцев назад в охране карабахского посольства состояли. До самой Шуши доходили.

– Ну вот и отлично, значит, дорогу они знают, – осаживая жеребца, проговорил Карягин. – Сомневаюсь я, конечно, что персы так быстро сюда прискачут. Там, на Араксе, мой первый батальон с подполковником Лисаневичем Худаферинский мост держат, а потом еще и Шушинская крепость неприятелю путь преграждает, однако осторожность все же не помешает. Вдруг какой оголтелый разъезд неожиданно на нас выскочит. Вот вы о нем и предупредите.

Три дня шла колонна ускоренным маршем на юг. Двадцать четвертого июня находящийся в передовом дозоре Тимофей придержал Чайку. Впереди, шагов за триста от драгун, из небольшой рощицы у ручья навстречу ему выехала пара десятков всадников.

– Тихо, робяты! Стой! – проговорил негромко Осип. – Не могу понять, карабахцы это, что ли?

Вдруг всадники впереди загалдели и ринулись в сторону русских. Хлопнул один, второй дальний выстрел из ружей – и высоко над головами пропела пуля.

– Персы! – выдохнул Малаев. – Не совладаем впятером, к нашим отступать нужно!

– Уходим! – крикнул Осип и, прицелившись из своего штуцера, выстрелил.

Развернув коней, пятерка понеслась по той дороге, по которой только что сюда подъехала. Вслед им с визгом и криками неслись бородатые всадники. Как видно, кони у них были отдохнувшие, и они постепенно начали настигать русских.

– «Лишь бы не сверзиться», – думал Тимофей, настегивая Чайку. Избитая, с россыпью камней дорога никак не способствовала такой быстрой езде. Попади копыто в какую-нибудь яму или расщелину…

Скачущие первыми трое персов приблизились уже шагов на тридцать. Хлопнул выстрел, и пуля свистнула прямо у головы Гончарова.

– Ах вы, гады, неймется! – зло бросил он через плечо, оглянувшись.

Правая рука нащупала рукоятку пистоля в ольстреди, Тимофей вырвал его и взвел курок большим пальцем. Бам! Мимо! При такой скачке попасть в цель было крайне сложно. Но хотя бы отпугнуть врага немного, сбить с него уверенность нужно было. Разряженный пистоль втиснут обратно, а рука выдернула уже другой.

Бородатый перс подстегнул своего коня и вырвался вперед. До скачущего крайним русского ему оставалось не более десятка шагов. Он засунул разряженный пистоль за пояс и выхватил из ножен саблю. Еще немного, еще один рывок – и он полоснет ею по спине «неверного».

Тимофей снова оглянулся и постарался уравновесить ходящую ходуном руку. Бам! Передового персидского воина, до которого оставалось всего-то пару лошадиных корпусов, откинуло резко назад, и он свалился с лошади на камни.

– Но, милая, но! Выручай! – закричал Гончаров, настегивая Чайку.

Драгуны проскочили возвышенность и ринулись вперед – там, на дороге, строились в шеренги егерский авангард и дюжина драгунов.

Погоня перевалила через ту же возвышенность и оказалась прямо перед стеной штыков. Грохнул один, второй, третий залп. Оставшиеся в живых всадники развернули коней и, настегивая их, понеслись прочь.

– Похоже на передовой разъезд персов, – выслушав доклад Кравцова, предположил Карягин. – Поручик, мне нужно знать, сколько их там впереди, чтобы строить план боя. В любом случае нам нужно идти вперед. Посылай всех своих драгун в дозор, и выясните, какими силами располагает неприятель. Может, это и была-то одна небольшая банда, а все остальные продолжают у Аракса стоять?

– Тихо, тихо, милая! – Тимофей оглаживал разгоряченную бегом кобылу. – Ты у меня молодец, умница, – и дал ей ржаной сухарь.

– Всем оправиться, перезарядиться! – крикнул, подходя к отряду, Кравцов. – Плужин, выводи передовую пятерку за холм, мы следом за вами подтянемся. В бой не вступать, наше дело – оглядеться, найти неприятеля, посчитать его и доложиться господину полковнику! В случае опасности оттягивайтесь сразу к нам!

– Есть, ваше благородие, – отозвался унтер-офицер. – Ермола, бери своих четверых и за мной!