Эскадрон, сабли наголо!

– Оружие оглядеть! Перезарядиться! – донеслась команда полковника.

– Сбивай на совесть нагар, братцы, – крикнул Плужин. – Потом на то времени может не быть!

Тимофей достал протравник и начал им прочищать отверстие в замке.

– Тимоха, пакля есть? – спросил его Малаев. – Дай, а? Моя, похоже, когда мы в дозоре еще были, вылетела.

– Запасную нужно иметь, – проворчал Гончаров, подавая очищенную от кострики тряпку.

Прошло около часа, уже начало темнеть, и персы решились на новую атаку. Все повторилось в точности, как и до этого, неприятель пер плотной толпой вверх, подгоняемый своими начальниками. Снова сверкали в темноте вспышки залпов, валились на каменистую землю пробитые тела, орошая ее кровью, слышались крики и стоны. До штыков и на этот раз дело не дошло – устрашенные плотным огнем и большими потерями персы вновь откатились вниз.

Вскоре звуки их труб и бой барабанов смолкли, а затем в долине зажглись сотни костров.

Оставив боевое охранение, разбили привал и русские.

– Готовьте горячее, – распорядился Карягин. – Неизвестно, как оно дальше с питанием будет.

Солдаты рубили деревья и разжигали костры, вскоре от них потянуло съестным духом. Тимофей, стоя в карауле, поглядел вверх. Небо было усыпано звездами. Здесь, на юге, они были как будто бы ближе. Фыркали за спиной лошади, где-то далеко внизу перекрикивались дозоры персов. И огни, огни, сотни огней в долине.

– Господи, сколько же вас там? – прошептал Тимофей, вглядываясь в ночь.

– Чего ты, Тимох? – толкнул его плечом стоящий рядом Ленька.

– Да я так, сам с собой, – ответил тот. – Войско, говорю, у неприятеля большое, как отбиваться будем?

– Это да-а, на всех нам пуль то-очно не хватит, – протянул озадаченно Блохин. – Штыками их придется колоть. Да ладно, чего об этом сейчас думать. Чуешь, Тимка, съестным пахнет? Ребятки уже, небось, поужинали и нам оставили. Верно уж, не забудут прикрыть котел, чтобы не остыло?

– Прикроют, – успокоил его Гончаров. – Да ладно, сейчас ночи жаркие, не боись, не застудится.

От соседнего поста послышался окрик.

– Смена топает, – кивнул Блохин и перевел мушкет в боевое положение. – Стой, кто идет?! Пароль?!

Наутро атаки персов возобновились – если первую отбили легко, то на вторую они шли более ретиво, и пришлось отбиваться штыками. Русские работали слаженно, плечо в плечо, прикрывая друг друга.

Угрожающий первый, второй удар в лицо, а на третий штык меняет направление и резко входит персу в грудь. Рывок мушкета назад – и противник валится мешком вниз.

– Раз, раз, раз, – отсчитывая удары, работали егеря и драгуны.

Неприятель не выдержал ближнего боя и, развернувшись, в панике бежал. Перед русскими позициями образовались завалы из тел. На следующую атаку персы решились уже под вечер. Они карабкались по телам павших и падали, сраженные русскими пулями. До русских штыков в этот раз они так и не дошли.

На следующий день атак до обеда не было, Карягин с тревогой вглядывался, как неприятель расставляет две батареи небольших орудий фальконетов.

– Вот это уже серьезно, – показал он на копошащихся канониров Котляревскому. – Какое бы ни было малое ядро у этих пушечек, а на нас хватит, да и дальность выстрела приличная. Нужно что-то с этим делать, Петр Степанович. От воды нас персы отрезали, еще немного и солдаты совсем обессилят.

В отдалении грохнул пушечный выстрел, и высоко над головами просвистело.

– Начина-ается, – проворчал Осип. – Хоронись, братцы! Басурмане пушками палят.

Словно в ответ на его крик следующее ядро ударило в каменную плиту и раскололо ее. Каменное крошево сыпануло вокруг. Послышались вскрики и злые матерки. А ядра все били и били по холму. Отряд полковника Карягина начал нести существенные потери. Но больше всего солдат изматывал не обстрел, а жажда. Воды для лошадей и людей не было уже вторые сутки.

– Ребятки, господин полковник охотников на вылазку кличет, – сообщил драгунам Плужин. – Будет кто из наших желающий, чтобы с ними пойти?

– Так а чего бы не пойти, пойдем! – протянул Осип. – Чай, не хужее пяхоты могем драться, только там мой штуцер, пожалуй, не так важен будет, как мушкет со штыком.

– Всего три десятка егерей с поручиком идет, – покачал головой унтер. – Много там людей и не нужно. Если еще с полдюжины, не больше, он только возьмет.

Солнце только еще заходило за вершины гор, и длинные тени бежали по земле. Поручик Ладинский пристально вглядывался в лица стоящих перед ним в шеренгах солдат.

– Братцы, атакуем через полчаса, в сумерках. Персы нападения никак не ожидают, мы только вот недавно их последнюю атаку отбили, сейчас они в лагере все собрались и раны свои зализывают. Караулы уже ночью, в темноте, как обычно, будут выставлять. Наше первое дело – это батареи фальконетов. Они не один десяток жизней у нас уже за эти сутки забрали. Стремительно атакуем первую батарею, а будет такая возможность, так сразу и вторую. Команда водоносов в это время наберет воды с реки, а мы отвлекаем неприятеля на себя. Все ли всем понятно?

– Понятно, понятно, вашбродь, – послышался гул голосов.