Эскадрон, сабли наголо!

Чтобы выиграть время и придержать подле себя армию персов, полковник начал вести активные переговоры о сдаче. В одну из ночей проводник, армянин Юзбаш, переодетый в неприятельскую одежду, сумел незаметно выскользнуть из крепости и отправился на север. В подкладке стеганого халата у него было зашито донесение от Карягина.

– Только дойди! – попросил его Павел Михайлович. – А мы постараемся взять крепость Мухрат, там должны быть припасы.

Юзбаш дошел.

До истечения ультиматума персов оставались сутки. В одну из ночей отряд незаметно вышел из крепости Шахбулаг и проскользнул мимо спящего лагеря персов на север. На стенах, создавая видимость присутствия всего отряда, перекрикивался десяток егерей добровольцев. С ними все уже попрощались, как с покойниками, однако они утром нагнали колонну.

– Вашвысокоблагородие, персы на подходе, – доложился Карягину Коньков. – Мы там небольшой завал на дороге устроили, однако надолго он их не задержит.

– Ходу, братцы! Ходу! – скомандовал полковник. – В пяти верстах еще одна крепость имеется, Мухрат. Нужно успеть занять ее до подхода неприятеля.

Колонна ускорила свое движение. Егеря и драгуны, тяжело дыша, бежали по ухабистой каменистой дороге. Сменяясь через каждые десять – пятнадцать минут, катили три полевых единорога. Без пушек взять крепость было невозможно, и ни у кого даже мысли не возникало бросить такие тяжелые орудия.

– Смотри, Марк, Чайку мою не угробь! – наставлял ведущего за повод кобылу легкораненого Тимофей. – Свою Зорьку не смог сберечь, так за моей приглядывай. Ответишь за лошадь.

– Да виноват я, что ли? – морщась от боли, с досадой проговорил приятель. – Будь неладен тот фальконет и тот орудийщик-перс, который его наводил!

– Ладно, того орудийщика мы уже закололи, небось, – проворчал Савелий. – Удачливая твоя Чайка, Тимоха. В мою лошадку стрела еще в самом начале вошла. Совсем скоро все без коней останемся.

– Драгуны, ко мне! – послышалась команда поручика Кравцова. – Все, кто без серьезных ранений, занимают место в арьергарде!

Так же выкликивал своих бойцов и майор Котляревский. Задачей заслона было придержать погоню, пока остальная часть отряда будет штурмовать крепость. В это время голова колонны достигла неглубокого, по грудь человеку, рва. Перейти его было можно, а вот переправить пушки без наведения моста – немыслимо. Подкопать? Так весь шанцевый инструмент был давно уже брошен. Отряд застыл на месте. Бросить пушки? Но сейчас вся надежда по взятию крепости возлагалась только на них. По десять ядер на каждую и еще немного картечи оставалось у русских.

– Без пушек нам никак, братцы! – крикнул егерь Сидоров Гаврила. – Айда за мной! – и первым спрыгнул в ров.

Он нагнулся и выставил фузею сверху. Несколько секунд стояли егеря молча, затем в ров спрыгнул один, другой, третий солдат в грязно-зеленом мундире. И вот их уже шестеро замерло, положив на шеи и на спины свои ружья.

– Катите, катите, братцы! – крикнул Гаврила.

Орудийные команды напряглись, и тяжеленные орудия медленно пошли через человеческий мост. Раздался стон, противный хруст, и на лафеты брызнуло серое с красным. Единороги выкатились на дорогу и пошли дальше. Изо рва поднялись только два человека и побрели следом.

Не более версты оставалось до Мухрата, когда колонну настиг передовой отряд персидской конницы. Дав два дальних залпа, заслон под командой майора Котляревского и поручика Кравцова бросился к колонне. Спасение теперь было лишь в плотном пехотном строе.

– Заряжай картечью! – скомандовал канонирам Карягин. – Пушки в пехотные шеренги, плотнее строй, братцы! Подпускай ближе врага, и наших, смотрите, не зацепите.

Полсотни егерей и драгун из заслона неслись изо всех сил к каре.

Тимофей заскочил вслед за Малаевым в промежуток между пушкой и шеренгой, а за спиной слышались топот сотен коней и крики персидских всадников.

– Пли-и! – Грохнул ружейный залп, и в упор ударили картечью три пушки. Выкашиваемые тучей свинца валились на землю кони и люди. Авангард персов развернулся и бросился назад к подходящим вслед за ними тысячам.

– Отходим! – скомандовал Карягин. – Пятимся, братцы, пятимся! До крепости уже рукой подать!

Каре медленно, шаг за шагом, начало отступать в сторону Мухрата, а на стенах крепости уже ликовал ее гарнизон. «Сейчас славные воины шаха раздавят эту горсточку жалких русских! Кто же сможет противостоять многотысячной армии?»

Следующий удар вражеской конницы был страшен. Несколько тысяч всадников, стесненные с одной стороны рекой, а с другой – взгорьем, атаковали русских плотным строем. Их не остановил огонь пушек и ружей, персы, спешившись у завалов из тел, лезли по ним огромными толпами. Русские шеренги пятились под давлением неприятеля.