Эскадрон, сабли наголо!

– А вы уверены, что он захочет ввязаться в осаду? – исподлобья взглянул на коменданта Карягин. – Наосаждались уже, небось, вволю персы. Целых три недели мы их на себе в Карабахе держали. Ученые они теперь. Не-ет, не станет Аббас-Мирза себя долгим стоянием под Елисаветполем сковывать. У него в руках многочисленная маневренная конница, а значит, и приличный запас в скорости хода имеется. Легкие фальконеты их тут сильно не сдерживают, они и по горным дорогам могут неплохо передвигаться, но вот для осады крепости сии орудия, конечно, слабы и никак не годятся. Нам нужно доподлинно знать, где же мы сможем перехватить персов, если они все же решатся двинуть на Тифлис. У вас тут есть хотя бы небольшая легкая конница, Густав Оттович?

– Имеется сотня всадников из местного татарского ополчения и еще сотня казаков, – подтвердил комендант. – Есть неполный эскадрон драгун, но, полагаю, для такого дела они вряд ли будут пригодны. В горах им ближе бой в пехотных порядках.

– Хорошо, господин подполковник, тогда посылайте легкую конницу в разъезды, – задумчиво проговорил Карягин. – Пусть она установит точное местонахождение неприятеля. Подобьем, что у нас есть из пехоты. Сто двадцать моих егерей и еще рота Тифлисского полка. Вашу крепостную гарнизонную роту я в учет не беру, она нужна здесь на стенах и для недопущения волнений в городе. Так, есть еще один эскадрон Нарвского драгунского полка, а это с учетом недавних потерь где-то сто десять, самое большее – сто двадцать бойцов. Итого мы имеем три с половиной сотни человек для пехотного боя и еще пару сотен легкой конницы. Нужно рискнуть, – оглядел он сидящих с ним рядом офицеров.

Пока легкая конница искала неприятеля, вернувшиеся с рейда люди отдыхали. Два дня всего из обещанной недели длился этот отдых, на третий весь гарнизон был поднят по тревоге.

– Персы обошли крепость и идут на Тифлис, прошли уже Шамкир, – неслось по выстроенным шеренгам.

– Братцы! Я обещал вам долгий отдых! – стоя перед остатками батальона, прокричал Карягин. – Но никак не могу его вам сейчас дать. Там, за нашей спиной, – махнул он рукой на север, – движется неприятельская конница. Она обошла нашу крепость, и ей осталось всего три-четыре дня, чтобы ворваться в Тифлис. А в нем сейчас больших и готовых к бою русских сил нет, все они далеко на юге изгоняют шаха за Аракс. Можете себе только представить, что будет с мирными жителями, с женщинами и детьми, когда персы туда ворвутся? Что будет с тремя сотнями нашей крепостной пехоты, из которой половина инвалиды и старики? Неужели они смогут защитить Тифлис? Нет, защитить его могут только лишь те, кто прошел через горнила недавних сражений и уже доказал, что нет равных русскому солдату! Всего каких-то пять-шесть тысяч персов за перевалами, братцы! – усмехнувшись, воскликнул полковник. – Чего это, противник, что ли, для вас, когда вы только недавно в десять раз больше его бивали? Неужто и этих тоже не побьем?

– А чего не побьем? Конечно, побьем, вашвысокоблагородие! – выкрикнули из строя. – Чай, не впервой против таких толп-то бодаться!

И над выстроенными солдатскими порядками грянул смех. Словно бы сдерживающие и стягивающие людей путы слетели сейчас с них разом.

– И под Эриванью Аббаску гоняли, и на Карабахе ему зубы обломали, – слышалось из строя. – Веди нас, Павел Михалыч, чай, уж потом отдохнем, как только опять морду супостату начистим!

– Вот и ладно, – улыбнулся полковник. – Вот и правильно. Как уж там батюшка Суворов наш сказывал? Надобно неприятеля бить не числом, а умением! Вот уж он бы порадовался, глядя на таких чудо-богатырей!

Русская колонна шла налегке, без пушек и подвод. Главным сейчас для нее была скорость. Карягин же пребывал в дурном настроении. Несколько раз уже от его штабной свиты отделялись офицеры и оббегали и так спешащие роты, всемерно ободряя и поторапливая их. Уверенности, что он сумеет догнать персов, у него не было, а это означало, что Тифлис ждало то страшное, то, что он уже испытал совсем недавно, всего лишь десять лет назад, и от чего он вот только-только начал восстанавливаться.

К счастью, случайное обстоятельство задержало конницу Аббас-Мирзы на месте. Персы, спустившись с горного перевала на равнину, между реками Заям и Шамхор, подле селения Дзегам, неожиданно натолкнулись на шедший из Тифлиса к Елисаветполю транспортный караван, который охраняло всего лишь три сотни солдат. Русские воины и грузинские погонщики заняли оборону возле реки, соорудив из повозок полевое укрепление, и потом несколько дней держали оборону, отбиваясь от многократно превосходящего их числом противника.

– Разворачиваемся в колонну и бьем по неприятельскому лагерю немедленно! – приказал Карягин. – Нужно в полной мере использовать эффект неожиданности!

– В строй! Все в строй! – кричали унтера и офицеры, выстраивая атакующий порядок.