Если верить лисам

– Только стажер.

– Я ее куратор.

Стражника это не заботило. У него был личный приказ командора, в котором четко говорилось, что ждут меня одну.

– Все нормально, – заверила я лиса и поспешила за мужчиной на третий этаж. За последнее время ничего противозаконного или хотя бы сомнительного совершить я не успела: примерно сидела с утра до вечера в отделе, перебирала бумажки, исполняла роль курьера, заваривала чай для занятых коллег и иногда бегала в кондитерскую. Но все равно переживала.

Не было у командора никаких причин, чтобы вызывать меня в свой кабинет посреди рабочего дня.

Нужная дверь располагалась почти в начале коридора, куда ближе отдела канцелярии, но Мари, нагруженная бумагами, все равно каким-то образом оказалась на моем пути.

От ее широкой улыбки мне стало не по себе. С момента нашего совместного обеда прическу она так и не сменила. Исправно приходя каждый день со скучной, немного растрепанной косой – ровно так, как предпочитала заплетаться я.

Заметившая, что рядом нет лиса, Мари хотела что-то мне сказать, но стражник в своей грубоватой манере велел ей не задерживать нас, чем мгновенно завоевал мою симпатию.

Остановившись перед нужной дверью, мужчина постучал и, дождавшись разрешения войти, запустил меня внутрь.

Покинуть кабинет мне захотелось сразу же, стоило только увидеть, кто находится в нем.

Помимо командора Брэнса – немолодого грузного мужчины с щедро тронутыми сединой темными волосами и сизой щетиной на смуглых щеках – гордо держа спину, в кресле перед массивным столом сидела она. Графиня.

– Вызывали?

Командор изобразил странный жест, указал ладонью на свою гостью и кашлянул. Причины моего здесь присутствия он не объяснил.

Я не понимала что происходит, но жалела о том, что отговорила Йормэ идти со мной. Когда графиня поднялась и, поблагодарив командора, сухо сообщила, что забирает меня на весь день, я осознала страшное: это был коварный план по выманиванию меня из укрытия. Лиса рядом не было, он даже не знает, что я сейчас нахожусь в обществе его тети. А раз не знает, то и не спасет…

– Могу я поинтересоваться, с какой целью…

– Чаепитие, – не дослушав меня, отозвалась графиня. Я замешкалась и не слишком расторопно открыла перед ней дверь. Меня обожгли взглядом и добили тихим, но откровенно недовольным вздохом. – Ты уже отклонила одно мое приглашение, сославшись на занятость.

На прошлой неделе я и правда получала от нее приглашение. Тогда спасло меня то, что благородные дамы предпочитали собираться в будний день, это давало мне достаточно уважительную причину не участвовать в чаепитиях графини.

Кто же знал, что она найдет возможность решить эту проблему?

– Не думаю, что я готова…

Графиня вновь не дала мне договорить. Небрежно отмахнулась от любых моих попыток отказаться.

– Это частное чаепитие. К нему не обязательно готовиться. – Бросив на меня внимательный взгляд, она заметила: – С тобой сегодня нет плети.

– Плеть нужна, чтобы защищать мою жизнь. В управлении мне ничего не угрожает.

Только заметив промелькнувшую на ее лице тень, я сообразила, как вызывающе прозвучали мои слова.

Графиня оскорбилась.

– Не думай, что ты особенная, раз смогла заинтересовать моего племянника.

– Но разве я на самом деле не особенная? – рассеянно спросила я, ища глазами хоть одно знакомое лицо. Мне бы только подать знак, что я в беде… но мимо нас проходили равнодушные незнакомые стражники, занятые своими заботами. – Рядом с Йормэ было столько девушек, а он выбрал меня.

Она резко остановилась и стремительно обернулась ко мне, шурша юбками. Воздух наполнился тяжелым ароматом ее духов, когда графиня приблизилась ко мне. Она была чуть ниже меня, и это злило ее не меньше моей наглости.

Смотреть снизу вверх на такую, как я, должно быть, мучительно.

– Йормэ не будет на твоей стороне вечно. Когда-нибудь ты останешься одна. Без поддержки своего рода, без титула и влияния. Думаешь, тогда найдется кто-то, кто не вытрет об тебя ноги?

– Вы сомневаетесь в своем племяннике?

– Сейчас он ненавидит своего отца, но может ли кто-нибудь утверждать, что в будущем он не поступит так же? Дурная кровь…

Слушать нечто подобное я не желала.

– Но вы же Эллу ему сватаете. Не жаль ее?

– Она способная девочка и сумеет удержать Йормэ рядом.

Я вспомнила не такое уж давнее утро, хотя сейчас казалось, что прошло уже много-много времени. Вспомнила Иветт, прижатую к кафельной стене, и нависающую над ней Эллу. На какое-то мгновение появилось желание поделиться этим воспоминанием с графиней. Как бы отреагировала она, узнав, что ее способная девочка не гнушается запугиванием и не видит ничего плохого в насилии?

Но я лишь плотно сжала губы и отвела взгляд. Понимала, что мне не поверят.

Графиня поняла мое поведение неправильно. Расслабилась и позволила себе улыбку. Даже голос ее зазвучал мягче.

– Если наконец все осознала, прекрати это. Просто иди и скажи Йормэ…

– Предположим, избавитесь вы от меня, но как заставите его жениться на Элле? Это же ваш племянник, неужели вы знаете его так плохо?

Ответа у нее не было.