Эва Эвергрин и проклятие великого магистра

Я, наверное, просто услышала незнакомую птицу или зверька, которые водятся только в Искореженном лесу, вот с непривычки и почудилось.

– Эва… – Опять этот еле слышный шепот. – Помоги…

Но вода не умеет разговаривать, это же…

Что-то мелькнуло под водой. Может, золотая форель?

На меня смотрели внимательные черные глаза. Бледная кожа, иссиня-черные волосы развеваются по течению.

– Спаси меня… пожалуйста…

Я чуть не заорала на весь лагерь.

Из ручья на меня смотрела девочка.

Наши взгляды встретились, и ее глаза широко раскрылись.

– Я – Майка… Пожалуйста, помоги мне выйти отсюда…

Она протянула руку, как будто могла дотянуться до меня из-под воды.

Но тут Уголек громко тявкнул и прыгнул в ручей.

Вода пошла рябью. Девочка пропала. Уголек, весь мокрый, крутился на месте, словно старался поймать рыбу.

Майка… Ее зовут Майка. Она исчезла, но она мне совершенно точно не померещилась.

Я села на камень и стала всматриваться в ручей, медленно приходя в себя от потрясения и сжимая в руке волшебную палочку. По коже бегали мурашки, но девочка больше не появилась.

Что это, очередная ловушка Гроттеля? Как-то непохоже на деревья с глазами и злые чары, от которых пропадают люди. И разве он мог пробраться под защитный купол?

И зачем бы он стал присылать грустную девочку, которая просит о помощи?

Великий магистр Гроттель, насколько я знала, никого ни о чем не просил. Мама часто упоминала разные случаи, когда она хотела ему помочь, а он только злился и твердил, что сам справится.

Я осторожно отошла от ручья. Вода по-прежнему весело журчала, но таинственная девочка больше не появлялась.

Может, безопаснее будет держаться поближе к другим работникам. Я впервые близко столкнулась с причудами Искореженного леса, и они мне совсем не понравились.

Руки у меня покрылись гусиной кожей. Потирая локти, я побежала назад, на поляну.

* * *

Я выглянула из-за угла домика. Уголек во весь дух помчался к старику, который месил тесто возле костра, – желудок подсказал лисенку, где самое безопасное место.

Когда я подошла к ним, старик улыбался огнелису, держа в руке обрезок батата – сладкого картофеля.

– Можно его угостить? – спросил пекарь.

– Давайте! – засмеялась я.

На душе стало легче. Разговор с человеком, который не смотрит на меня из-под воды и не похож на загадочный мираж, успокаивал.

– Только не удивляйтесь, если он потом от вас не отстанет!

– Да я и не против. Он такой славный и умный, – ответил старик, опускаясь на колени и протягивая лисенку угощение.

Уголек осторожно взял из морщинистой старческой руки кусочек жареного батата и мигом его проглотил.

Старик добродушно рассмеялся.

Уголек взмахнул хвостом, и от него в разные стороны полетели искры. Лисенок весело запрыгал вокруг меня. Потом снова закашлялся. Из пасти у него посыпался пепел, а у меня сердце сжалось.

– Что с ним? – встревожился старик.

– Старается дохнуть огнем, – объяснила я, кусая губы. – Но он не такой, как другие огнелисы… Самый последний и самый мелкий из помета. Я думаю, он просто позже других научится.

Старик кивнул:

– Ничего плохого в этом нет. Каждому свое время – кто-то быстрее учится, кто-то медленнее. Знаешь, надо стремиться к звездам, но разным людям ярче светят разные звезды.

Старик снял с полки серебристую коробочку:

– Можно, я покормлю твоего огнелиса? Тут кусочек скумбрии в масле – смягчит ему горлышко. Я бы сказал еще, что это для меха полезно, да только он и без того красавчик.

Уголек так и распушился от похвалы, но, когда старик протянул на широкой ладони открытую жестянку, огнелис вопросительно посмотрел на меня.

– Можно, Уголек! – сказала я.

Два раза повторять не пришлось. Огнелис мигом все подъел, еще и ладонь старику облизал.

Пекарь засмеялся:

– Щекотно! А он такой теплый… Такая радость встретить настоящего огнелиса!

– Магистру Арате еще не скоро понадобится моя помощь. Я могу что-нибудь для вас сделать в благодарность за то, что покормили Уголька?

– А магистр Арата не рассердится?

– Да нет, лишь бы я успевала находить для них безопасный маршрут перед выходом в лес. Понимаете, это заклинание такое, на карте.

– Важную работу тебе доверили! – Старик одобрительно кивнул.

Другие работники тоже закивали, глядя на меня большими глазами.

Я улыбнулась в ответ, вдруг смутившись.

– Так чем я могу помочь?

Старик огляделся.

– Ну, если ты не против, вон там Ралверн обрадуется небось, если ты ему подсобишь со стиркой. У него горы грязного белья.

Я посмотрела, куда он показывал. На дальней стороне поляны мальчик чуть постарше меня трудился по локоть в мыльной воде. Руки у него были все в шрамах. Черные лохмы почти совсем закрывали лицо, тоже в шрамах. Руки были тощие, а плечи сутулые, настоящее пугало. Низко надвинутая кепка защищала глаза от солнца. И почему-то он мне показался знакомым.

Я подошла ближе:

– Извини…

Он резко выпрямился.

– А-а, ведьма. – Он вытер лоб и сощурил круглые глаза. – Чем могу служить, барышня?