Фантастический Калейдоскоп: Ктулху фхтагн! Том I

Девушка не заметила, в какой момент ушел Дэн, поскольку у стойки выстроилась очередь из пяти человек. Она посмотрела на часы, висевшие над входом: это было их время. Большинство лиц было ей знакомо. Все – работники магазинов, за небольшим исключением: в хвосте очереди топтался низкорослый мужчина с лысой, покрытой отталкивающими пунцовыми пятнами, головой.

Его неприятная наружность заставляла прохожих озираться. Ольга из ювелирного магазина и еще трое парней – консультанты из супермаркета – явно чувствовали себя некомфортно рядом с этим типом: между ними прокатился шепоток, всем своим видом они изображали брезгливость. Хуже всех, по-видимому, было последнему парню – чем дальше от стойки, тем менее насыщен был аромат кофе. Мужчина этот, очевидно, являлся бездомным. А запах, исходящий от него, должно быть, носил убийственный характер.

«Куда только смотрит охрана торгового центра?» – возмущенно подумала Рита.

По мере того, как очередь сокращалась, у Риты появлялась возможность лучше рассмотреть приближающееся к стойке лицо незнакомца. Однако вскоре она уже жалела, что сделала это.

Его омерзительная наружность вызывала у нее не только отвращение, но и наводила неподдельный страх. Безобразная внешность не могла не привлекать к себе внимание прохожих. Она увидела, как по пунцовой заскорузлой коже на щеке покатилась капля белой жидкости, только что вытекшей из припухшей ранки на мерзком лоснящемся лбу. Белки его огромных, выпученных глаз отдавали нездоровой желтизной, так что Рита непроизвольно перебрала в мыслях все болезни, какие пришли ей на ум. Цирроз печени, анемия, гепатит, малярия… Однако во главе списка она поставила рак – печени или поджелудочной железы.

Чем ближе он подходил, тем сильнее ее охватывал озноб. То и дело она пыталась высмотреть охранника. Где же они, когда нужны?!

Девушка не обращала внимания на то, что незнакомец не сводил с нее глаз, пока не подошла очередь последнего парня. Когда она его отпустила, то невольно затаила дыхание. Какой-то инстинкт или просто здравый смысл подсказал ей, что лучше бы немного отойти назад, на более безопасное расстояние от этого типа.

Рита непроизвольно поморщилась и заставила себя произнести:

– Вам что-нибудь предложить?

Немигающие водянистые глаза внезапно оживились, скользнули по лицу Риты. Мертвенно-бледные, почти серые губы искривились в ужасной ухмылке. Рита заозиралась: где чертова охрана? Она не могла больше заставлять себя смотреть на него.

«Ответ…»

Рита вздрогнула. Казалось, она находилась на некоем островке, расположенном посреди бурного моря безликих, бессмысленно снующих по холлу покупателей. Нет. Не покупателей, и не людей вовсе. Манекенов! Не живых, не видящих и не способных слышать, если бы даже она отчаянно позвала на помощь. Маленький островок в холле торгового центра, на котором есть лишь она и этот ужасный человек с омерзительными пунцовыми струпьями на лысой голове.

«Таков ответ…»

Его губы двигались, показывая темные кривые зубы. Из мерзкого рта вырывались странные булькающие звуки, которые мало походили на слова.

«Два… два… семнадцать… тридцать… два…»

За пределами «островка» смутно замаячила фигура. Возникло лицо, при виде которого у Риты снова забилось сердце. Какое немыслимое облегчение испытала она, завидев его. Это лицо было ей знакомо. И оно означало ее спасение. Имени его она не знала, но знала, что сейчас он прекратит этот кошмар. Она подняла одеревеневшую от страха руку, помахала тому парню, на помощь которого уповала.

«Мое имя!» – сказал безобразный человек, и его тон показался ей угрожающим.

Рита снова помахала охраннику. Ее охватила злость: почему он не спешил подходить? Он все что-то бормотал в свою рацию. Но стоял, как вкопанный, пялясь на этого страшного человека возле стойки. Риту переполнял гнев и страх одновременно. И главное, с появлением высокого, крепко сложенного парня, бродяга пугал ее не меньше прежнего.

Когда появились еще двое охранников, Риту охватила паника. Но почему? Откуда этот неясный страх перед этим странным и невыносимо омерзительным существом? Бродяги часто околачивались у входа в здание, порой входили внутрь, но ребята из охраны быстро срабатывали, пресекая любые их попытки просочиться дальше вторых раздвижных дверей. Чем этот бомж отличался от предыдущих? Почему три здоровенных лба не отваживаются даже приблизиться к нему?

Кто-то из прохожих остановился, глядя туда же, куда и охранники, и на его лице застыл безмолвный ужас.

«Велиал…» – Жуткий голос мужчины раздался, словно последний, вырвавшийся из глубин, вопль утопленника.

Неожиданно для себя, Рита открыла рот, губы ее судорожно тряслись, и она выдавила из себя слова:

– Что… это значит?

«Призыватель знает…» – ответил страшный человек, почти не открывая рта.