Фантастический Калейдоскоп: Ктулху фхтагн! Том II

Все началось с дурного сна, в котором я бежал среди титанических каменных развалин, обрушенных колоннад с потемневшими капителями, напоминавших остатки античного храма. Бежал от сонма длинных теней, выползающих из зловещей черноты древних руин, то и дело бросаясь под своды сумрачных арок, сплошь оплетенных жгутами черных лиан, огибая замшелые статуи неведомых богов и вбегая в темноту полуразрушенных нефов, стараясь не смотреть на непотребные изображения на потрескавшемся мозаичном полу.

Страх, леденящий и безотчетный, гнал меня в сумрак развалин, в самое сердце тьмы, когда внезапно навстречу мне вышла неясная фигура, точно сотканная из черного клубящегося дыма.

Меня разбудил мой собственный крик. Была еще ночь, и где-то в подворотне слышались частые постукивания трости слепого бродяги. В спальне моей царил непроглядный мрак, скованный дремотной тишиной. Я услышал тихий скрежет за окном и встал с постели, словно желал убедиться, что это всего лишь ветка старого дуба царапалась о стекло.

Стоял туман, белый и густой, как прокисшее молоко. Бледный месяц, казалось, украдкой глядел на спящие улицы сквозь клочья дымчатых облаков. Его мертвенный свет проливался на крыши храма Бодхисаттвы Экаджати, вдали на побережье, где в окружении тучных деревьев суги, он походил на огромную жирную жабу, затаившуюся в траве.

На стылом полу меня мгновенно стало знобить, я продрог и быстро вернулся в постель, еще не успевшую остыть.

Дрожащий от ночного холода, я укрылся одеялом… и тут, увидел его, черного, точно сгусток кромешного мрака, идущего от окна, – у которого я только что стоял сам – неторопливо шествующего через спальню, мимо изножья моей кровати. Я слышал сухой шелест его длинных одежд, и ужас тотчас парализовал меня. Через несколько мгновений, которые показались мне вечностью, черный призрак исчез в темноте дальнего угла.

Он неотлучно пребывал со мной с тех пор повсюду. Незримый потусторонний преследователь. Где бы я ни был, ощущение его постоянного присутствия не оставляло меня. Время от времени я улавливал слабый звук, где-то на грани слуха, легкое невнятное шелестение – будто легкий ветер колеблет подолы штор или… длинных шелковых одежд. Внутренности мои словно обжигал холод, а на уме – одна назойливая невыносимая мысль, от которой сердце мое то сжималось и замирало, то вдруг срывалось на бешеный ритм.

Ведь я не верю… по крайней мере, прежде не верил в неправдоподобные слухи о пресловутой пьесе «Король в Желтом».

Преувеличенный интерес к странным историям и воспаленное воображение некоторых неуравновешенных индивидов уже наплодили огромное множество нелепых баек. И все же, согласно тем же слухам, которые давным-давно успешно сплелись в устрашающий городской миф, – без сомнений, известный немногим, но от того не утративший своей жуткой мистической ауры, способной возбуждать губительное любопытство в особо восприимчивых умах – конец для всех, кто прочел пьесу, был неизменно ужасен.

И я бы охотней поверил в невероятную мрачную легенду, чем в собственное умопомешательство. Вместе с тем я упорно отказывался связывать «Короля в Желтом» с появлением призрака и всячески гнал от себя эту гнетущую мысль.

Собравшись с духом, я перестал метаться по комнате и остановился перед восседающим посреди нее господином К. Не успел я разомкнуть губы, как вдруг он резко подался вперед и, протянув свою жилистую руку, вцепился в мою трость, чтобы в следующую же секунду выхватить ее у меня самым грубым и неучтивым образом. От неожиданности я издал непроизвольный стон и в тот же миг впал в нелепое оцепенение.

Между тем господин К. поиграл моей ротанговой тростью, подбрасывая ее в воздух с ловкостью трюкача, потер ее набалдашником о густую шевелюру своих закрученных волос, затем оперся на нее руками и, глядя мне в глаза, ломким голосом произнес:

– Проблема ваша, уважаемый, вполне разрешима. Кто-то из родных или коллег по работе сильно недолюбливал вас, завидовал вашему успеху…

По непонятной мне причине медиум резко изменился в лице и замолчал. Внезапно трость, выскользнув из его рук, упала на пол, и я услышал, как хрустнул набалдашник.

В изумлении, я сделал робкий шаг и поднял трость, не сводя глаз с взволнованного лица господина К.

Что же не так? Господин К. мог увидеть злого духа за моей спиной или астрального вампира, крадущего жизненную силу прямо из моей ауры, полагал я. Но могло ли подобное зрелище столь сильно впечатлить опытного заклинателя? Разве это явление не должно быть принято им за нечто вполне ожидаемое?

Судорожно глотнув воздух, я спросил:

– Неужели все настолько плохо? Проклятье, одержимость или… что похуже?

С обреченностью жертвы, я уставился на бледного как смерть заклинателя, в тревожном ожидании его ответа.

Но тот молчал.

Тогда, снова набрав в грудь воздух, я продолжил громоздить догадки, в которые не верил сам.