Гармония клинка и струн

— И как часто нам будет встречаться нечисть? — пробормотал Лан Хуа, утративший свое привычное самообладание и спокойствие. — Я думал, путь по Долине Камней пройдет в безопасности… Для меня, по крайней мере. Не подумайте, что я трус…

— Всё в порядке, доктор, — улыбнулся ему Джингшен. — Если бы дяосюэгуй был видим, мы уничтожили его по щелчку пальцев. Я буду настороже. С нами учитель Хэ, никто не даст вас в обиду.

Глава восемнадцатая

Полынь и вино с реальгаром

Как бы юноши не старались успокоить лекаря, тот сильно перепугался после случая с дяосюэгуем и с наступлением сумерек принимался окуривать пространство вокруг себя дымом от полыни и имбиря, которые изгоняли нечисть. Узнав, что у Джингшена есть с собой талисманы «Защиты от злых сил», Лан Хуа одолжил несколько штук и теперь на его плечах и груди красовались бумажки с извилистым переплетением иероглифов. Хэ наблюдал за ним со скептически приподнятыми над тяжелыми веками бровями. Он ничего не говорил, но его ученики догадывались, что он всё еще не одобряет сопровождение Лан Хуа.

Мнение бессмертного изменилось после того, как тревожность доктора оказала всем, особенно Джингшену, большую услугу.

Спустя три дня путники достигли подножия горы Ганшань. Вершины каменистых серых уступов тонули в тумане, и лишь местами среди них виднелись темные пятна лесов. На небо словно вылили кувшин молока, настолько оно было ровным, непроглядно облачным. Заслышав далекие раскаты грома, Хэ подал Джингшену знак спуститься вниз — к берегу пенящейся реки.

Была поздняя весна, но погода на севере Долины Камней была по осеннему холодной и мрачной. Для Лан Хуа, привыкшему к солнечной и благоухающей Долине Лотоса, которая находилась ненамного южнее горы Ганшань, различия были особенно яркими. Спрыгнув с меча вместе с Джингшеном, лекарь покачнулся и сделал несколько шагов к реке, чьи воды стремительно текли между сосен, ударяясь о выступающие со дна валуны и прибрежные кусты.

— Как же здесь уныло и неприветливо, — вздохнул он, опустившись на колени у берега, чтобы наполнить пустые тыквы-горлянки, украшенные алыми шнурами. — Я скучаю по солнцу.

На протяжении путешествия Лан Хуа пришлось несладко. В детстве он жил бок о бок с отцом и матерью в родном доме, потом поселился в роскошно обставленной Пагоде Тысячи Созвездий, а теперь обустроил свой собственный дом, который не покидал много лет. Лекарь привык спать на мягких шёлковых простынях, регулярно мыться в теплой воде и есть на обед только что сваренные супы с добавлением приправ. Но в диких лесах Долины Камней условия не позволяли ему неторопливо приводить себя в порядок по утрам и начинать день с чашечки зелёного чая и оздоровительной гимнастики.

Каждый вечер путники засыпали на твердой земле, используя плащи вместо одеял. Для того, чтобы умыться, они долго блуждали в поисках родника или реки, а завтраком им обычно служили пойманные Хэ и зажаренные на костре птицы. Лекарь не одобрял такой еды, поэтому с унылом видом жевал кружочки сушеного корня лотоса. Он ничего не говорил и не жаловался, но всем было очевидно, что Лан Хуа сильно скучает по дому с его удобствами.

— А мне здесь нравится, — Джингшен поставил летающий меч вертикально и оперся руками на рукоять. — Туманы и вода — моя стихия. За шестьдесят восемь лет жизни на островах я с трудом могу представить мир, в котором нет белой дымки и шума волн…

На него неожиданно накатила тоска по родине и Звёздному морю, но он тряхнул головой, стараясь выгнать из неё грустные мысли.

— Скоро пойдет дождь, — сказал Энлэй, внимательно всматривающийся в небо вместе с Хэ. — Нам нужно найти укрытие.

— Давайте пойдем вдоль реки, — предложил Джингшен. — Может, она вытекает из грота, в котором можно переждать непогоду?

Вчетвером они направились дальше на север, где потоки воды цвета стали поворачивали в другую часть леса. Полчаса они пробирались через высокие, дикие заросли, и вскоре вышли под густую сень сосен. Пока юноши отдыхали на большом поваленном дереве, Лан Хуа, поправив прилепленные к плечам талисманы, решил сходить глубже в чащу. Сумерки ещё не наступили, нечисти можно было не бояться, однако гром звучал всё чаще и громче, белоснежное полотно неба ножом разрезали вспышки молний.

Джингшен подумал, что если поблизости не найдется убежище, то они попадут под сильный ливень. Когда юноша сделал несколько глотков из бамбуковой фляги, спереди донесся звонкий голос лекаря.

— Смотрите-ка, здесь колодец! Он весь прогнил и покосился, но вода внизу чистая. Рядом кто-то живет?

— Не исключено, — задумчиво отозвался Энлэй. — Зачем строить колодец, если здесь никого нет?

Они поднялись и пошли вслед за Лан Хуа. Хэ, тихо хмыкнув, взвалил на плечи меч и мешок с припасами и тяжелой походкой последовал за ними.

От колодца с почерневшей от влаги крышкой и покрытым мхом каменным основанием вела утоптанная дорожка. Путники поднялись по ней вверх, пока сосны, о чьи корни Джингшен успел споткнуться уже десяток раз, не расступились и не открыли проход на укромную поляну.