Гармония клинка и струн

Внизу кричали люди, выбегая из деревянных домов. Мужчины, женщины, дети и старики — все пытались забрать из пылающих жилищ самое ценное. Со стены уже спустился отряд солдат, которые помогали жителям покинуть город.

То тут, то там вспыхивали столпы пламени, они в мгновение ока охватывали здания, обращая их в пепел. Снизу долетал дым, пахнущий болотом и гнилой травой. Полные ужаса крики горожан заглушал грохот падающих балок и рушившихся крыш, огонь трещал и ревел, как голодное чудовище. В воздух снопом поднимались искры, которые растворялись в оранжевом зареве, заполнившем черноту ночного небосвода.

— Что происходит? — растерянно спросил Хэ.

— Бэй Шан! — рядом оказался бледный Кианфан. — Я выяснил, секретный отряд Тайксена притворился простыми крестьянами и проник в столицу. Они используют самовозгорающийся болотный мох Топей Зайнан, чтобы сжечь всё дотла!

— Да как они пробрались сюда?! — взревел Хэ и бросился к спуску с городской стены. — Кто их впустил?

Солдаты за его спиной подпрыгнули от испуга, но тоже устремились вниз, оправдываясь на ходу.

— Их невозможно отличить от крестьян! При них не было оружия, только личные вещи и коробки с травами, стража думала, что это беженцы…

— Наивные бестолочи! Почему никто не додумался проверить эти травы?!

— Кто бы мог подумать, что Тайксен поступит так бесчестно!

Топот несколько десятков ног эхом отражался во внутренних коридорах стены.

— Войска с западной границы уже спешат нам на помощь, — отчитался воин, который разбудил Хэ. — Мы задействуем всех, кто способен сражаться, и защитим Чэншу!

***

Огонь не затухал, перекидываясь от дома к дому.

Всю столицу Чэншу охватило кольцо пламени, солдаты в спешке помогали огромной толпе выбраться через городские ворота наружу. Жители, которые успели спастись ещё в начале пожара, пускались в бега на поиски приюта в соседних деревнях.

Всех «крестьян», метающих комки взрывающегося мха, нашли и уничтожили. Их мёртвые тела лежали прямо посреди улицы. Враги знали, на что шли: устроив поджог, они сами попали в ловушку.

Пахло гарью, но затруднение дыхания было меньшей из двух зол. Дым, который образовывался при сгорании, был ядовитым, и люди, вдохнувшие его в слишком большом количестве, теряли сознание. Некоторым солдатом уже стало так плохо, что они больше не были способны сражаться. Бьющихся в лихорадке, их отправляли в безопасное место на городской стене.

Хэ с тревогой поглядывал на возвышающуюся над руинами многоярусную крышу императорского дворца.