Герцогиня и "конюх"

   Алексей Долгорукий принялся рассказывать только что происшедшую сцену в покоях Анны Иоанновны, прибытие Остермана и диковинный приказ о том, чтобы Екатерина одевала ее к парадному выходу. По мере того как говорил Алексей Долгорукий, все большее и большее изумление появлялось на лице князя Ивана. Сон с него сразу слетел.

   -- Да ну?

   -- Вот тебе и "ну"! Не чаял я, что после вчерашнего дня так дело пойдет!.. -- развел руками Алексей Долгорукий. -- Что же, разве ты не повеселил ее?

   Иван усмехнулся. -- Разве меня не знаешь? -- вопросом ответил он.

   -- Так чего же она фордыбачиться начала?

   -- А это -- штуки проклятого немца.

   -- Пожалуй, -- тревожно вырвалось у Алексея Долгорукого. -- Ну, мы поборемся еще! -- гордо выпрямился он. -- Она в наших руках, не вывернется! Да и Остерману не резон ссориться с нами. Нет, пустяки все это, зря труса мы празднуем!.. Мало ли что глупой бабе на ум взбредет?! Ты иди к сестре, вези ее, а мне здесь прохлаждаться некогда: нельзя без себя дворец да и ее оставлять...

   Князь Иван почесал затылок и произнес:

   -- Ой, заартачится Бкатеринушка, не поедет! Разве сам не знаешь ее характера дикого?

   -- А ты уговори, урезонь, Ванюша!

   -- А если не поможет? -- спросил Иван.

   -- Силком тащи, волоком!.. Не навлекать же нам на

   свои головы беды из-за ее глупостей?.. Иди, иди, а я поеду. Неспокойно что-то сердце у меня.

   -- К какому часу торжество-то назначено?

   -- К двум. Время есть, а все же поторопиться надо.

   Князь Алексей уехал, а Иван отправился к сестре.

   Ему пришлось разбудить ее, и, когда он сказал ей, в чем дело, Екатерина впала в такое бешенство, что, забыв о присутствии взрослого брата, вскочила с кровати в одной рубашке.

   -- Что?! -- затопала она о ковер своими хорошенькими маленькими ножками.-- Я должна ехать одевать ее? Я?! Да ты рехнулся, что ли?

   -- И не думал. Это ее желание, -- ответил Иван сестре. -- Не забывай, Катя, что с сего дня она станет уже официально императрицей.

   -- Императрицей! Скажи, пожалуйста! Не она, а я... понимаешь -- я должна была быть императрицей! -- произнесла княжна, горделиво откидывая назад свою красивую головку.

   Иван Долгорукий невольно рассмеялся, глядя на свою сестренку, стоявшую перед ним в одной рубашке и мечтавшую о короне.

   Екатерина, заметив улыбку брата, окончательно вспылила.

   -- Эх вы, "сильные", "могучие"!.. Прозевали вы трон для меня! -- с горечью произнесла она. -- Ведь я невестой же царской была.

   Это взорвало князя Ивана.

   -- Да что ты дурой притворяешься? -- крикнул он. -- Сама ведь знаешь о подложном завещании. Что же поделаешь, если дело не выгорело? Зато теперь все едино вся власть будет в наших руках. С Голицыными мы поладим. Вот" кстати, один из них, Василий, все на тебя зенки пялит. Выйдешь за него -- той же царицей будешь. Ну, собирайся скорее! Добром не поедешь, силой повезу.

   -- Меня? -- сверкнула глазами княжна Екатерина.

   -- Тебя. Чего ты на самом деле ломаешься? Мало, что ли, у нас и так хлопот и забот, а тут из-за твоих капризов неприятности получать!..

   -- Не хочу я, не могу унижение такое принять, чтобы подавать туфли да платье!..

   -- Да ты, дура, то сообрази: ведь сегодня для Анны день не торжества, но унижения, ведь сегодня ей покажут, какая на Руси будет царская власть. Ха-ха-ха!.. Короче воробьиного носа, поняла ты? -- цинично расхохотался Иван. -- Так ты зачем же хочешь лишать себя удовольствия унижением ее насладиться? Смотри, дескать, вся Россия знает, что ежели бы меня царицей выбрали, так я без всякого ограничения государством правила бы; а выбрали тебя -- на, получай, как нищая, милостыню -- игрушечную корону, корону без власти.

   Помимо ожидания, эти слова Ивана произвели такое сильное впечатление на Екатерину, что она даже с радостью стала поспешно одеваться и поехала с братом во дворец.

* * *

   -- Что же это вы, милая, заставляете себя так долго ждать? -- резко обратилась Анна Иоанновна к вошедшей в ее покои княжне Екатерине Долгорукой и впилась воспаленным взором в ее прелестное лицо.

   "Говорят, что она уже изведала любовь. Да что-то непохоже: ишь, как свежа", -- с завистью подумала Анна Иоанновна.

   Смертельно побледнела Долгорукая от такого "ласкового" приветствия.

   -- Так как я до сих пор горничной еще не была, то не привыкла торопиться, -- надменно ответила она.

   Анна Иоанновна вскочила со стула, подошла к Долгорукой и, близко наклонившись к лицу красавицы княжны, прошипела:

   -- Ах, вот как вы умеете, милая, разговаривать?

   Екатерина Долгорукая гордо выпрямилась. Резкий ответ уже готов был сорваться с ее уст, но страшным усилием воли она овладела собою и побелевшими от бешенства и волнения губами прошептала:

   -- Разве я сказала что-нибудь дерзкое или оскорбительное?

   -- Оскорбительное?! -- воскликнула Анна Иоанновна, сжимая кулаки. -- Да разве ты или иной кто можете оскорбить императрицу всея Руси?

   Еле заметная, иронически-злобная улыбка пробежала по губам красавицы Долгорукой. Она вспомнила все, что слышала от брата.

   "Погоди, скоро ты узнаешь, к_а_к_а_я ты будешь императрица всея Руси!" -- пронеслось в ее голове.