Гибискусу не хватает света

— Слушаюсь.

— И еще, у нас есть необходимый прямолинейный коридор, чтобы прыгнуть прямиком отсюда?

— Нет. Придется выходить из этого скопления.

Неман покачал головой. Это могло плохо кончиться при определенных обстоятельствах. Может это действительно инопланетяне, с улыбкой подумал Неман, глядя на радар. Он уже понял систему нырков и ждал, когда выбранная им точка вот-вот ринется в облако. Его ожидания оправдались — именно этот корабль направился внутрь скопления, но в этот момент Немана прошиб пот. Траектория корабля проходила уж очень рядом с местом остановки «Путника». Если корабль оснащен новым радаром, то на таком небольшом расстоянии он может и засечь нас, даже среди мусора, подумал контрабандист, следя за кораблем-точкой. Он даже перевел взгляд с проекции радара в космос, и ему показалось, что на секунду он заметил бортовые огни пролетающего корабля. И в этот момент эта точка, летящая через скопление, начала менять свою траекторию, как будто разворачиваясь по малому радиусу. Неман почувствовал, как сразу же взмокли его руки, удерживающие штурвал. Его гортань была напряжена, он готовился в секунду гаркнуть приказ Васко. Тут он заметил еще кое-что. Прочие корабли начали также менять свои траектории, сужая клубок вокруг облака, пока их товарищ разворачивался. Когда он почти вернулся на обратный курс, остальные корабли по одному начали уходить со своих орбит, ныряя в облако.

— Васко. Полный вперед! — гаркнул Неман.

Три-четыре секунды ничего не происходило. Только по кораблю дважды прозвучала предупредительная сирена. А затем Немана с силой вдавило в кресло. В глазах слегка потемнело, появились разноцветные, плавающие палочки, но парень крепко схватил штурвал и уводил корабль под каменную глыбу. Он видел, как все точки на радаре разом изменили свое направление, погнавшись за «Путником» или стремясь броситься ему наперерез. Но их маневры уже не имели значения. До границы скопления оставалось без малого четыре тысячи километров, которые таяли очень быстро.

— У них нет шанса, — прошептал Неман, больше обращаясь к гибискусу, чем к себе.

Как только корабль вышел из скопления, капитан отдал команду на прыжок. Заработал генератор, а Неман ухмылялся. Он не думал, что так просто ускользнет от преследователей. Но именно в этот момент, когда «Путник» вышел на прямую, по нему открыли огонь три корабля, успевшие обогнуть облако. Теперь они неслись к «Путнику» со стороны его потолка. Сгустки плазмы разбились о щит корабля, он заискрился, а Васко констатировал:

— 83 процента.

Этот удар стал для Немана полной неожиданностью, ведь он уже думал, что они спаслись. И тем самым он нарушил одно из своих правил — никогда не быть в чем-то уверенным, находясь в космосе. Обстрел продолжался. К трем кораблям противника присоединились еще двое. Шквал плазмы обрушился на щит, рассеивая его энергию, не успевавшую восстанавливаться — работал генератор подпространства.

Васко монотонно отчитывался о щите, а Неман с ужасом слушал его, всматриваясь перед собой, где уже начал открываться коридор в подпространство.

— Сколько нам лететь?

— Полтора дня по корабельному времени. 11,6 процентов.

Капитан даже не пытался открыть ответный огонь. Это неминуемо бы отвлекло Васко от более насущной проблемы.

— 8 процентов.

На экране показались цифры, отсчитывающие время до входа в туннель.

— 4,1 процента.

Экран показывал уже полторы секунды.

— 0,7 процентов.

— Выйди из маскировки!

Неман всегда берег этот прием для особых случаев. С помощью высвобождения большого количества энергии «Путник» оглушал сенсоры и системы телеметрии близлежащих кораблей, тем самым лишая их возможности на дальнейшее преследование.

«Путник» влетел в разноцветный коридор, который начал сразу же схлопываться за ним. Неман уже хотел откинуться на спинку кресла с облегченным вздохом, но тут же на корабле зазвучала сирена.

— Пробит щит, — с усилием проговорил Васко. — Повреждена обшивка. Нарушена герметичность технических палуб. Повреждены рулевые механизмы основных дюз.

Компьютер перечислял и перечислял повреждения, а Неман сидел и смотрел неверящим взглядом на экран, фоном которого сейчас служили переливающиеся стенки туннеля. Ему казалось, что ранили его, а не корабль. Но, во всяком случае, тут, в подпространстве, им уже ничего не угрожало. Васко отчитался, что перекрыл сообщение с поврежденными отсеками в хвосте корабля. Этого позволяло сэкономить воздух и энергию, а также предотвратить дальнейшие разрушения конструкции.

Капитан встал из кресла. Ноги казались ему деревянными. Они с трудом отзывались на желания своего хозяина сделать несколько шагов по рубке. Неман посмотрел на гибискус, грустно глядевший на него в ответ, и ощутил тревогу, давно уже не навещавшую его.

— Ничего, прорвемся.

А потом добавил, после минутной паузы:

— Может быть…

Глава 9