Глазами альбатроса

Мы вздрагиваем от неожиданности, услышав голос Джулии, который доносится из рации сквозь помехи. Она обнаружила черепаху с опухолью где-то на южном берегу. Мы с Ванессой, Аароном и Ником направляемся туда. Под сгустившимися на небе тучами тонкая полоска светлого песка отделяет черное море от такой же черной суши. Пока мы бредем по узкому клинышку пляжа у самой кромки воды, глаза привыкают к темноте. Мы минуем приплывшие откуда-то издалека ветки, которые облепили устроившиеся на ночлег фрегаты и олуши. В темноте не всегда отличишь тюленя от выброшенного на берег бревна. Чтобы не попасть впросак, мы каждый раз обходим их стороной. Иногда нам вслед сверкает вынесенная волной фосфоресцирующая медуза.

Повсюду под ногами крошечные беззвучные бегуны – крабы, которые выбираются из своих дневных укрытий.

– Через пару месяцев черепашки начнут вылупляться из яиц и будут покидать гнезда по ночам, – говорит Ванесса. – И хотя это защитит их от фрегатов, крабы-привидения охотно полакомятся ими.

Детеныши вылупятся примерно из 80 % яиц в кладке. Смертность среди появившихся на свет черепашек чрезвычайно высока. За 50 лет жизни самка черепахи принимает участие в восьми сезонах размножения и делает за это время 30 кладок – в совокупности это 3000 яиц. При равном количестве самцов и самок всего два выживших детеныша обеспечат стабильность популяции.

По пути нам попадается большая зеленая черепаха – это самец, который спит на берегу. Никакое другое существо не спутаешь с частью рельефа или с ожившей горной породой. Сложно представить себе что-то, что может выглядеть мертвее, чем спящая черепаха. Столкнувшись с нею впервые, вы готовы поклясться, что жизнь оставила ее. Волна захлестывает спящее животное, и с ее отступлением поникшая голова и растопыренные ласты начинают уходить в песок. Несмотря на то что рот уже почти скрылся из виду, веки по-прежнему остаются сомкнутыми. Наконец, будто желая показать, что она жива, – и тем самым подчеркнуть собственную неправдоподобность, – черепаха, не раскрывая глаз, поднимает голову и втягивает воздух. Вы с беспокойством ждете следующего вдоха спящей черепахи. Не стоит при этом задерживать дыханье. Черепахи делают вдох примерно раз в десять минут. И каждый раз это основательный глоток воздуха. Они рефлекторно запрокидывают голову, потому что в подводном мире воздух всегда наверху и, чтобы вдохнуть, до него надо еще дотянуться.

Мы обходим черепаху стороной и преодолеваем еще около полукилометра. Добравшись до того места, где Джулия нашла черепаху – это тоже самец, – мы переходим на шепот. Сбрасываем оборудование на песок и собираемся в тесный кружок, чтобы обсудить дальнейшие действия. Джулия объясняет, что небольшая опухоль находится у черепахи на шее. Кроме того, у животного, похоже, есть пара очень маленьких белых новообразований в уголках глаз, которые позже могут перерасти в опухоли.

– Чаще всего опухоли возникают в области головы и шеи, потому что у черепах там самая нежная ткань, – шепчет Джулия.

– Особенно много их бывает у глаз, в складках у основания ласт и на челюстях, – тихо добавляет Ванесса.

Аарон и Ванесса направляются к черепахе, длина которой составляет чуть больше метра. Ее панцирь полностью высох и выглядит удивительно крепким, толстым и довольно жестким, почти как минеральное отложение. К нему прочно крепятся мягкие ткани. Крупные чешуйки на ластах и голове уменьшают внешний контраст между кожей и панцирем. При кажущейся грубоватости кожа у черепахи довольно мягкая. И что особенно примечательно, эта мягкость ощущается даже там, где ласты плотно покрыты чешуйками. Даже ее мясистый цепкий хвост – примерно 30 сантиметров в длину и почти столько же в обхвате у самого основания – мягок; я без труда нащупываю в нем костистые позвонки. Глаза животного блестят от слез, отчего меланхоличный образ становится еще печальней, но эти слезы только для того, чтобы вымывать песчинки из глаз. Голова у черепахи размером с мяч для софтбола, а опухоль на шее – с маслину.

Я спрашиваю, каковы эти опухоли на ощупь – мягкие или твердые.

– Чаще всего они бывают мягкими и рыхловатыми, – шепчет Аарон.

Он трогает ее. Я следую его примеру. Она довольно мясистая, такое чувство, что мнешь виноградину.

– Судя по всему, это новое образование, и в нем много сосудов, – шепчет Джулия. – Большие наросты нередко кровоточат оттого, что черепахи задевают ими за окружающие предметы. Они обычно подмокают. Но на этот раз все сухо.

– Вообще-то трогать их неопасно, но многие из них инфицированы вирусом герпеса, – ни с того ни с сего сообщает мне Аарон. – Поэтому к лицу сейчас лучше не прикасаться. Когда вернемся в казарму, нужно как следует вымыть руки с антибактериальным мылом.