Глазами альбатроса

У Ванессы не сразу получается наладить работу механизма, но наконец она освобождает его от песка и опускает ремень к черепахе. Она крепит к нему весы и зацепляет ими сеть. Ник начинает двигать рычаг туда-сюда, и вдруг черепаха отрывается от поверхности.

В образовавшемся на небе просвете мерцает несколько звезд. А все еще скрытая за пеленой луна, которая с готовностью ждет своего выхода, очерчивает ярким светом неровные края облаков.

Черепаха весит почти 105 килограммов.

– Средний вес, кто-то из них весит меньше, кто-то больше, – шепчет мне на ухо Джулия.

Массивный штангенциркуль Джулии сообщает нам, что длина панциря равна 97 сантиметрам. Его ширина – 76,7 сантиметра. Аарон берет переносную гравировальную машинку и ловким движением высекает на панцире цифру 11, потом наносит на нее краску из баллончика и вытирает излишки.

Пока Джулия разливает образцы крови по маленьким пробиркам, Ник, Ванесса и Аарон опускают черепаху, отстегивают карабин и развязывают сеть. Она тут же ползет прочь. У самой кромки воды останавливается, будто силясь вспомнить, что именно побудило ее пуститься в дорогу. А потом скрывается в море, оставляя после себя только следы на песке. Но в дополнение к ним она дает нам ключ к пониманию ее собственного состояния и здоровья всей популяции.

Другая черепаха, намного меньше прежней, выползает из воды в нескольких метрах от нас, будто яркая, сверкающая десантная машина, которую то и дело захлестывает налетевшей на берег легкой волной. Джулия осматривает ее при свете фонаря. На панцире черепахи виднеется небольшая гравировка – число 48. Джулия взмахивает своей «волшебной палочкой» над ее задними ластами, и на дисплее появляется порядковый номер магнитной метки.

– Ее мы уже осматривали, – сообщает мне Джулия. – Наверное, она приплыла, чтобы сделать кладку.

Мы продолжаем путь. Сегодня мы ищем только пораженных опухолью черепах, которых еще не успели пометить в этом сезоне. Если нам попадается животное с меткой, мы просто записываем, кто это. Если же встречается новая особь с опухолью, мы проводим медицинское обследование.

Мы обнаруживаем еще одного необследованного самца, который спит неподалеку от того места, где о берег бьются высокие волны. У него необычайно деформированный куполовидный панцирь с глубокой вытянутой вмятиной по всей длине с одной стороны. Новообразований на нем нет. Мы двигаемся дальше.

В 50 метрах от него находим еще двух черепах, сухих и сонных. Они лежат неподалеку друг от друга в полнейшей неподвижности, опустив головы на песок. Ни у той ни у другой нет опухолей. Обе просто отдыхают.

Следы гнездящихся черепах тянутся от самой воды через небольшой уступ к густым зарослям кустарника. Ими без остатка изрыт весь участок под кустами, на которых сидят птицы. Джулия идет по свежим следам, уводящим далеко за уступ, и светит по сторонам фонариком в поисках черепахи. А вот и она: уже вырыла углубление в песке, но яиц пока не отложила. Лежит спокойно, тихо и неподвижно. Мы проверяем, не нужно ли будет обследовать ее позже, когда она завершит свою миссию. Но у нее нет опухолей, и мы уходим.

К югу от нас и над самой головой сияет горстка звезд, из-за влажности их окружают небольшие ореолы, как на картине «Звездная ночь» Винсента Ван Гога. На севере небосклон заволокли тучи, на фоне которых то и дело вспыхивают молнии. Мы вдруг понимаем, что находимся на песчаном пятачке посреди безбрежного моря где-то на загадочной планете, которая парит в огромной галактике.

Впереди на берегу лежит еще один самец черепахи со множеством фибропапиллом. Он спит и не просыпается, даже когда Аарон с Ником делают попытку заставить его переместиться на сетку. Они постукивают по панцирю, легонько тянут за хвост. Увы, ничто не может нарушить покой животного, словно бы его дух распрощался с телом. Поэтому они хватают за ласты и перетаскивают его на сеть. Черепаха по-прежнему объята сном. Джулия с Аароном скрепляют края сети.

У этой черепахи есть опухоль размером со сливу на шее, шишковатое новообразование покрупнее на правой стороне головы в уголке рта и еще одна комковатая фиброма на левой стороне морды.

Когда Джулия вводит иглу, чтобы взять кровь на анализ, черепаха – теперь она полностью проснулась – прячет голову. Джулия выжидает момент, потом медленно тянет на себя поршень, и темная кровь начинает заполнять шприц.