И сгинет все в огне

Хороший вопрос, честно говоря. Я делаю шаг назад и смотрю на нее, внимательно разглядывая. То, как ее черные волосы делают бледную кожу почти призрачной. То, как она стоит, уверенная и высокая, как белая рубашка плотно облегает ее худощавое тело. И над всем этим – ее глаза, искрящиеся интеллектом, серьезные, непостижимые и волнующие одновременно. Я не понимаю эту девушку, не могу ее понять. Она как загадка, решение которой пляшет на самом краю моего сознания, как слово, значение которого ты никак не можешь вспомнить. Я знаю, что должна держаться на расстоянии, что я должна быть настороже, должна бояться того, что она обо всем узнает. Но все, чего я хочу, – это стать к ней ближе. Все, чего я хочу, – понять ее.

– Ты мой партнер, – говорю я наконец.

Она снова улыбается, почти сияя, затем осторожно кладет камень, который все еще кажется теплым, в мои руки.

– Значит, так, – говорит она. – Партнеры.

Она поворачивается, наклоняясь, чтобы смахнуть последние осколки льда, а я возвращаюсь через подвал к лестничному пролету, ведущему в общую комнату. Хотя мое тело болит, мой разум пытается осмыслить все это.

Если бы Шепот была здесь, она сказала бы убить Марлену в ту же минуту, как меня разоблачили. Но если бы я это сделала, я бы не заполучила ее в качестве союзника. Если бы я сделала все по заветам Шепот, я бы застряла, бесполезно уставившись на старомаровийский. Я была бы одна.

Может быть, метод Шепот неправилен. Может быть, я смогу сделать по-своему. Может быть, я смогу проложить собственный путь.

Я тяжело падаю на кровать и чувствую, как сон окутывает меня, словно пелена. Конечно, все это по-прежнему может иметь неприятные последствия. Марлена по-прежнему может донести на меня. Но я не думаю, что она это сделает. Не после того, как она поступила. В тот момент, когда она нарушила правила и прочитала мне эту страницу, она решила свою судьбу вместе с моей. Подобно тем лозам, что обвились вокруг камня, наши судьбы переплетены, две нити связаны вместе.

Так или иначе, мы в одной лодке.

Глава 13

Настоящее

Следующие три дня я провожу в возбужденном состоянии, в головокружительной дымке от вновь обретенной стратегии и силы. Днем я с трудом отсиживаю уроки, шучу с Фил, гуляю с Талином, а ночью сижу одна в комнате, отсчитывая часы, минуты, секунды, пока не смогу пробраться в тренировочные комнаты с Марленой, где я смогу выучить больше запрещенных глифов, где я смогу сидеть вместе с ней над украденными страницами и восхищенно слушать, как она переводит их секреты. В конце каждого сеанса остаюсь разбитой, измученной, с легким головокружением. Тело болит, но это приятная боль, та боль, при которой ты чувствуешь, что становишься сильнее, тверже, опытнее.

Затем, на четвертую ночь, Марлена говорит:

– Нет.

– Почему? – спрашиваю я. Мы бок о бок сидим на кровати, дверь закрыта, закат за окном освещает комнату ярко-оранжевым светом. Теоретически Марлена делает обход по ордену, чтобы поменять простыни и собрать столовое серебро, но на самом деле она здесь, чтобы поговорить со мной. – Что значит «нет»? Мне нужно тренироваться!

– Мы не можем проводить каждую ночь вместе, – объясняет Марлена. – Это бросит подозрения на меня, а затем на вас. Кроме того, если вы хотите выиграть Великую игру, есть и другие навыки, которые нужно развивать.

– Например?

– Все испытания нужно проходить командой, – говорит Марлена с едва уловимым намеком на то, действительно ли мне нужно это объяснять? – Вы можете быть величайшей Волшебницей в школе, но если вы не соберете команду, которая вас поддержит, то все равно проиграете. Прямо сейчас все ваши коллеги по ордену внизу, в общей комнате, общаются, встречаются, заводят друзей. Это прекрасная возможность найти союзников.

Я выгибаю бровь.

– Ты сейчас даешь мне стратегический совет?

Марлена пожимает плечами, но я вижу, как слегка подергивается уголок ее губ, проскакивает озорной блеск в глазах.

– Вы Волшебница, леди Девинтер. Вы можете принимать любые стратегические решения, какие захотите. Я всего лишь Смиренная слуга, которая знает, как на самом деле выигрывается игра.

Теперь я та, кто борется с улыбкой. Я знаю, что должна быть более осторожной, более осмотрительной. Я знаю, что Шепот накричала бы на меня, если бы могла это видеть. Но я ничего не могу с собой поделать. Наши совместные занятия, когда мы, прижавшись друг к другу, корпим над украденными страницами, когда воздух вокруг нас пульсирует магией, – лучшая часть моего дня.

– Хорошо, – говорю я ей. – Раз ты настаиваешь. Тогда завтра вечером?..

– Завтра вечером, – кивает она.