И сгинет все в огне

– Я ни от чего не убегаю. Это то, к чему я бегу, – наконец произносит она, глядя в темную даль. – Я бегу к свободе. Я бегу, чтобы быть собой.

– Я не понимаю.

Когда Марлена говорит, ее голос звучит напряженно, сдавленно, как будто ей трудно выдавить из себя даже одно слово.

– Я родилась на этом острове, как моя мать до меня и ее мать до нее, – говорит она. – Родилась по контракту, который обязывает меня служить здесь. Родилась для этой жизни. С той минуты, как я начала ходить, все, что я знала, было служением. Мыть посуду. Протирать полки. Носить воду, подавать еду и менять простыни. Девочка, принеси выпить. Девочка, рассортируй мои книги. Девочка, девочка, девочка. – Она выплевывает это слово, будто это яд. – И даже если я делала все правильно, если я выбивалась из сил и была лучшей из лучших, тогда я могла заслужить разве что место при каком-то профессоре, записывая его лекции и сортируя книжки. Это самое большее, на что я могла надеяться, даже о чем я могла мечтать

, к чему могла стремиться. Стать немного лучшим слугой.

Я глубоко вздыхаю, и атмосфера становится все более мрачной и тяжелой.

– Марлена…

– Моя мама была самой непревзойденной женщиной, которую я когда-либо знала, – говорит она. – Умнее любого Волшебника, с интеллектом, способным решить любую задачу, с большим остроумием и мудростью. Она могла изменить мир, но после всей жизни в служении все, что она получила, было место писаря на собраниях факультета.

Я замечаю, что она не говорит о матери в настоящем времени.

– Ее… Волшебники ее убили?

– Красная лихорадка забрала ее жизнь, – отвечает она. – Но это место забрало ее душу. Я видела, как она медленно умирала, день за днем видела, как свет угасал в ее глазах, как неподъемный груз из черной работы, жестокости и безразличия тянул ее вниз, пока не сломил. – Марлена смотрит в темноту ночи, в ее глазах стоят слезы, и каждый вдох как будто дается ей тяжело. – Я не хочу так закончить. Не хочу, чтобы это произошло со мной. Я больше, чем прислуга, – шепчет она так громко, что почти переходит на крик. – Я, черт возьми, могла бы стать кем-то намного большим. – Она ударяет кулаком об кулак и тяжело вздыхает.

Боги. Я понимаю, что мне нечего ей ответить. Несмотря на все мои лишения, я хотя бы была свободной. У меня хотя бы была цель. Мы сидим в тишине несколько минут, пока ее дыхание успокаивается.

– Ты правда никогда не была за пределами этого острова? – наконец спрашиваю я.

Она улыбается такой улыбкой, от которой веет невыносимой грустью.

– Лишь однажды, когда мне было тринадцать. Профессор Барклай взял меня с собой в путешествие на материк, чтобы я помогла ему переписать некоторые бумаги. Я видела высокие шпили города, множество других людей, столько всего попробовала. – Она наклоняет голову. – И все же я пробыла там всего неделю и потом вернулась обратно сюда. Но это была лучшая неделя в моей жизни. – Она поднимает глаза и смотрит прямо на меня, ее взор пылает. – Я вспоминаю об этом каждый день.

В ее голосе так много тоски, столько горечи, что мое сердце разрывается от боли. Теперь я увидела ее настоящую, ту, которая провела всю свою жизнь в клетке, душу, так отчаянно рвущуюся на свободу. Я так много времени провела, фокусируясь на насилии и жестокости Волшебников, что забыла о каждодневной несправедливости, о том, какой жестокой и сокрушающей может быть эта система, даже когда не проливается ничья кровь. Марлена заслуживает гораздо лучшей жизни. Каждый

из них.

– Чем бы ты занялась? – спрашиваю я ее. – Если бы убралась с этого острова?

– Я занялась бы чем угодно. – Она смеется, хотя и смахивает слезу. – Я бы путешествовала, посмотрела на голубизну гор и золото пустынь, ощутила бы океанский бриз. Я бы побывала во всех городах, до которых смогла бы добраться. Пила и ела бы все новое, что смогла бы найти. Танцевала бы на крышах и бегала по полям. И еще я бы читала. Боги, как много бы я читала. – Она резко выдыхает, ее голос дрожит. – Я боролась бы за то, во что я верю. Говорила бы, что думаю. Делала бы все, что захочу. – Она отводит взгляд и не может посмотреть мне в глаза. – Я любила бы тех, кого хочу любить.

Каждый мой вдох застревает в груди, в животе сосущее чувство, а колени дрожат. Я испугана и взволнована одновременно, будто я готовлюсь к прыжку во что-то огромное и неизвестное.

– Марлена…

– Вот почему меня потянуло к тебе. Ты делаешь, что тебе захочется, тебе плевать на правила. Ты сражаешься за себя. Противишься своим врагам. Не позволяешь ничему сломить или сдержать тебя. – Она тянется и касается тыльной стороной ладони моей щеки, ее кожа такая мягкая и теплая. Ее прикосновение подобно электрическому разряду, как будто молния пробегает по моим жилам, не давая мне нормально вздохнуть. – Я хочу быть похожей на тебя.