Я ненавижу тебя! (или замуж за чудовище)

— Мы ходим видеть мистера или миссис Стэкс, — говорил граф. Жельмира судя по всему тихо стояла рядом с ним.

— К сожалению, мистер Стэкс на работе, а миссис Стэкс уехала по делам, — узнала я голос дворецкого.

— Мы подождём, нам некуда торопиться.

— Но, Джорджи, — я узнала голос Жельмиры, — мы же собирались на вечер к Террисам.

— Мы подождём дорогая, — ответил граф, и я услышала в его голосе сталь, которой никогда раньше не замечала. Странно. Я раньше думала, что жена из него верёвки вьёт, а оказалось, что всё совсем не так просто, как я думала.

— К сожалению, мистер Стэкс вернётся не раньше завтрашнего вечера, — это опять был дворецкий. Гм, он знал, когда Армаль вернётся. Ну да, кто я такая, чтобы мне Армаль сказал об этом? — А миссис Стэкс не оставила распоряжений по этому поводу.

— Ясно, — в голосе графа мне послышалась лёгкая насмешка и скрытая досада. — Хорошо, тогда передайте хозяину или хозяйке вот это. Судя по звуку, граф что-то поставил на стол. — Пойдём, дорогая, — обратился он к Жельмире, снова превратившись в преданного супруга.

Как только за ними закрылась дверь, я вошла в гостиную. Дворецкий поклонился мне и указал на туалетный столик, на котором стояла красиво, искусно вырезанная шкатулка из чёрного абасского дерева. Он сообщил, что это граф с графиней велели передать мне или Армалю, а потом удалился. Судя по тому, что дворецкий не выразил никакого удивления при виде меня, ясно было, что Армаль раздал всем слугам указания касательно моего присутствия в доме. Интересно, что за игру затеяли его враги, да такую, что он всерьёз опасается, что гости, входящие в его дом, могут мне навредить? Чепуха какая-то.

Я подошла к туалетному столику, взяла в руки шкатулку и повертела её. Шкатулка, как шкатулка. Ничего необычного. Открыть или нет? Граф Дель Монро сказал же — передать или мистеру Стэксу или миссис Стэкс. Миссис Стэкс. Звучало так непривычно и странно. Я не жена, я пока что невеста Армалю. Каждый день мне приходилось напоминать себе об этом всё чаще и чаще. Надо же. Я так скоро смирюсь с тем, что я замужем за Армалем, а там, глядишь, и разрывать помолвку передумаю. Я поёжилась. Ну нет. Пока я ещё в своём уме, такого он от меня не дождётся. Месяц и я свободна. Думая об этом, я готова была танцевать от счастья. Но всё-таки, раз шкатулка предназначалась или мне или мужу, какая разница, кто её откроет, думала я. В конце концов, что там может находиться? Украшение? Приглашение на очередной вечер к королю? Или какие-то документы для Армаля? Хотя… Документы в такой шкатулке…

Я никогда долго не раздумывала, но тут словно что-то останавливало, опять интуиция разыгралась. Я разозлилась на саму себя. Да что может здесь со мной случиться в самом то деле?! Я открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежало колье. Кроваво-красное, ослепительной красоты. Я никогда не видела такой искусной работы, да что там, я за всю свою жизнь таких драгоценностей даже в руках не держала. Это, должно быть, ошибка. Наверное, это колье предназначалось Армалю, как улика по работе, скорее всего. А может быть, оно должно было быть передарено дальше. Я сразу представила баронессу фон Закесс в таком украшении. Ну нет уж, перед тем как колье будет подарено ей, я хотя бы померяю его! Я подняла голову, вздохнула, улыбнулась, представила себя королевой (которую я, кстати, не видела на вечере. Может быть, она была больна?) и дотронулась до колье, чтобы взять его. Тут же меня закрутило, завертело и увлекло в какую-то бездну. Последнее, что я помнила, проваливаясь в неё — какой-то чёрный лес и кроны деревьев, нависающие надо мной.

Я проснулась от голосов, звучавших совсем рядом со мной, странных, словно каких-то искорёженных.

— …будет искать, рано или поздно.

— Ну и пусть будет. Нам обещали её и мы её никому не отдадим.

— Как не отдадим? А зачем же нам она?

— Нам заплатят за неё хорошие деньги.

Я прислушалась. Похоже речь велась обо мне. Собеседники говорили шёпотом, с каким-то странным присвистом. Меня почему-то до дрожи пугал этот свистящий шёпот, поэтому я зажмурила глаза ещё плотнее, боясь увидеть этих людей (или нелюдей?) И куда это меня занесло моё проклятое любопытство?

— А разве для этого она нам нужна была? Он же обещал нам её, за определённые сведения. Мы ведь всё знаем…

— Знаем, знаем… Но он не отдал нам её.

— Почему?

— Пусть он и расскажет об этом…

— Тихо!

Послышались чьи то шаги, голоса смолкли.

— Эй, мадам! — чьи-то руки дотронулись до меня и грубо встряхнули. — Не притворяйся! Я же знаю, что ты очнулась.

От неожиданности я и вправду совсем пришла в себя и открыла глаза. Голова болела нещадно. В тусклом свете я смогла разглядеть только то, что лежу в какой-то пещере, а надо мной склонился мужчина, среднего роста.

— Что вам надо? — Слабым голосом спросила я.

— Вопросы здесь задаю я, — ответил мне тот же голос. Я смогла разглядеть только плащ с капюшоном, теряющийся в темноте, да чёрную маску, сливающуюся с окружающей ночью.