Яблоня

Он развалился на шконке, явно давая понять, что разговор закончен. Условленные ей пять минут и впрямь прошли, поэтому капитан не стала рисковать и незаметно вышла из помещения. Проводник кивнул и закрыл камеру.

– Узнали, что хотели?

– В какой-то мере.

Выйдя из тюрьмы, Кристиан побрела по вечерним улочкам, подкрашенным фонарями в морковный цвет.

Это был не Фледель. Она чувствовала, как ее душа стала легкой, практически невесомой, а свежий воздух распространялся по легким, словно она только сейчас смогла вдохнуть полной грудью.

Патрик Суонсон не стал бы бояться обычного полицейского, уже давно переведенного в другой город. Более того – то, как Патрик говорил о своем покупателе, наводило на мысль о том, что он знал его. Недостаточно близко, чтобы говорить о его чертах наверняка, но достаточно, чтобы делать выводы о его характере.

Кто-то, обладающий влиянием.

Фледель им не обладал. Фледель не мог навредить Суонсону так, чтобы это не всплыло наружу.

Но все это было не более чем голословными догадками. Пускай сама она убедилась в невиновности сержанта, ей нужно было что-то, что докажет Моргану и судьям то, что Фледель не имел никакого отношения к убийствам. Что-то, что можно назвать доказательством.

Варианты кончались. Она прорабатывала одну зацепку за другой, но так и не находила ничего непреложного, чего-то, что она может положить на стол начальству и сказать «снимите с сержанта Крайше обвинения».

Остался лишь один путь. Горная деревушка Стерн, в которой через несколько дней после событий на заводе пропала так нигде и не упоминавшаяся доселе Жаклин Лифшиц.

Похоже, Кристиан понадобятся новые билеты.

От пролетающих мимо пейзажей клонило в сон. Стук колес поезда вводил в странное подобие транса, и Кристиан прислонила голову к стеклу, закрыв глаза. Рельсы разрезали землю, увозя ее все дальше и дальше от столицы.

Становилось холоднее. Равнины, ещё пару месяцев назад представлявшие из себя надрывающиеся от урожая поля, сменялись холмами, а вскоре и голыми вершинами. Эти места были известны своими каменоломнями и минеральными водами, протекающими меж горных трещин. Ледяные реки струились вниз, к городам, и практически вся экономика прилежащих деревень строилась на том, насколько близко к воде находились основные торговые точки.

Стерн не был исключением. Для того, чтобы добраться непосредственно до населенного пункта от одноименной остановки поезда, пришлось дождаться ходящего раз в два часа автобуса и потрястись ещё с полчаса на извилистом серпантине. Водитель выделывал на узкой ледяной дорожке такие кульбиты, что пару раз Кристиан непроизвольно закусывала губу – достаточно было выглянуть в окно, чтобы увидеть под собой распростершуюся пропасть. Валил снег; вскоре они достигли высоты, на которой облака остались внизу, молочной пеной скрывая острые камни.

Ругнувшись, водитель включил дворники и сделал музыку погромче; снег лип на лобовое стекло и забивался под очистители.

– Часто к вам ездят? – Кристиан попыталась отвлечься от вида за окном и смертельно петляющей дороги.

– Кто-то вроде вас? Не-а. Я вожу только тех, кто за городом работает, их я в лицо знаю. А так у нас гости совсем редкость. Что вас вообще привело в наши края?

– Ищу… Кое-кого.

– Ммм… Не думаю, что найдете.

Он не стал объяснять, вновь прибавив громкость. Неестественно веселое кантри заглушило визг дрифтующих тормозов и завывание ветра.

Выйдя из прогретого салона под падающие хлопья снега, Кристиан поняла, насколько ее одежда была неподходящей для здешних мест. Ветер пронзал пальто, словно оно было из хлопка, вгоняя в неконтролируемую дрожь, и казалось, что даже кости промерзли насквозь. Кристиан огляделась, чтобы понять, где можно найти спасительное тепло.

Стерн оказался и впрямь крошечной деревушкой. Капитан ожидала увидеть хоть что-то, но он представлял из себя лишь несколько домишек, ютившихся вдоль реки. Что ж, это лишь к лучшему. В таких местах обычно все обо всех знают и в курсе последних новостей.

Ее поиски длились слишком долго; вскоре капитан поняла, что едва переставляет ноги, беспрестанно трясясь от холода. Именно в этот момент Кристиан заметила огромную вывеску над постоялым двором и поспешила туда. Распахнув дверь, она сразу почувствовала, как на нее пахнуло жаром – в глаза бросился горящий внутри камин и утеплитель, беззастенчиво утрамбованный во все углы грубого брусочного домика. Стряхнув налипший снег, капитан вошла внутрь, поскорее закрывая за собой источник морозного ветра.

Хозяин, задремавший было за стойкой, встрепенулся, удивленно посмотрев на посетительницу, и поспешил выпрямиться. У него были залихватские усы; до того роскошные, что едва ли кто-то запомнил бы из его черт что-то другое.

– Чем могу быть полезен?

Кристиан открыла было рот, но зубы так сильно стучали, что она и вымолвить ничего не могла. Хозяин засуетился и подкинул дров в камин; повернувшись к Кристиан, он быстро проговорил:

– Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату.