Империя в черно и златно

Сега вече отпаднаха и последните съмнения на Стенуолд, че се намират на имперска територия. Защото ако бяха извън границите на Империята, тази среща щеше да започне със засада и да завърши с кръв, най-вероятно и от двете страни; сега обаче спусналите се от небето мъже изглеждаха отегчени, навярно изпратени на обиколка от някой конвой, колкото да им намерят работа в завладените територии. В техните очи Стенуолд и Тото бяха просто пътуващ занаятчия и неговият чирак, които са тръгнали към Мина със смешното си возило, за да търсят работа. Търсят ли се занаятчии в Мина, попита Стенуолд. Сержантът вдигна рамене, а после им отправи няколко смътни заплахи, колкото да изкрънка дребен подкуп в имперски монети. След това патрулът излетя и бързо се изгуби в далечината.

— Защо не ни арестуваха? — попита Тото.

— Да арестуват кого? Един стар занаятчия и чирака му?

— Но ти си Стенуолд Трудан. Трябва да са знаели, че…

— Какво да са знаели? Кой е Стенуолд Трудан? Съмнявам се всеки имперски войник да носи в джоба си скица на моя милост, Тото. А и няма откъде да знаят, че идваме насам, защото… — Чу, че другите приближават, и се обърна да ги погледне. Лицето на молецородния беше невидимо под качулката. — Защото самите ние не би трябвало да сме знаели — завърши той, оплитайки граматиката си.

Скоро Мина се ширна пред тях. Оставиха скърцащото автовозило далеч от града, за да не привлича излишно внимание. Мина беше построена на хълм и летището беше в най-високата й точка, както Стенуолд и Тисамон помнеха добре, затова те заеха позиция на друг хълм, от който се откриваше гледка към града.

Стенуолд беше извадил телескопа си от раницата — телескоп, събирал прах с години и едва наскоро изваден от шкафа — и сега оглеждаше с негова помощ обекта на мисията им.

— Крепостните стени са подсилени. Затова пък артилерията сякаш е по-малко отпреди. Предполагам, че притесненията им са свързани не толкова с външна обсада, колкото с вътрешни неприятности. На кулите се веят знамена в черно и жълто… — Той огледа бавно онези части от града, които се виждаха от позицията им. — А на мястото на стария Консенсус някой е построил най-грозната сграда, която можеш да си представиш. Демонстрация на сила, предполагам, макар че повече прилича на брадавица. Летището гъмжи от летала. Явно Мина е основна спирка по пътя към Аста и Равнините. — Свали телескопа и го прибра внимателно. — Няма да ни е лесно.

— Никога не е било лесно — кимна Тисамон и двамата погледнаха към младите си спътници. Паякородна, молецоид и полуроден занаятчия — трудно щяха да останат незабелязани в този си състав.

— Ще се промъкна вътре… — започна богомолкочовекът, но Стенуолд го прекъсна.

— Не. Този път аз ще се заема.

— Стенуолд, промъкването не е по твоята част — възрази Тисамон.

— Така е, но имам друго предимство. Аз съм бръмбаророден, а хора от моята раса живеят из цялата Империя. Един пътуващ занаятчия може да се хване на работа навсякъде, където има машини.

— Не забравяй, че теб те търсят — предупреди го Тиниса.

— Вероятно — съгласи се Стенуолд, — но градът е голям, хора пристигат и заминават непрекъснато, а това значително затруднява задачата им. Предполагам, че търсят или сам човек, или цяла група, затова ще взема Тото в ролята на мой чирак. Обикновен занаятчия и помощникът му едва ли биха привлекли нечие внимание, нали така, Тото?

Младежът преглътна шумно, но все пак кимна.

— И какво ще направиш, след като влезеш в града? — попита Тисамон.

— Ами, ще се поогледам, ще поразпитам — каза Стенуолд. — Все трябва да е останал някой от старите ни познайници, а ако в Мина има някакво съпротивително движение, те несъмнено са част от него.

— Бъди много внимателен — предупреди го Тисамон. — Не се знае дали ще те приемат с отворени обятия.

— Не са и длъжни, но друг избор нямаме. Не бихме могли да нахлуем в тукашните затвори без чужда помощ. Нека видя с кого мога да се свържа, а след това ще измислим начин да вкараме и вас тримата в града. Ако това се окаже твърде трудно, поне с Тото вече ще сме зад крепостните стени. А вие ще трябва да измислите нещо със собствени сили. Съгласни ли сте?

— И къде ще се срещнем? — попита Тиниса. — Да не се повтори кашата от Хелерон? А и тук е пълно с осоиди.

— Има два площада в Мина. Е, поне по мое време бяха два. На източния площад имаше дюкян за търговия на едро. Държеше го стар скорпионороден на име Хокиак. Нищо чудно още да го държи той.

Тисамон свъси вежди.

— Доста долнопробен дюкян, ако не ме лъже паметта.

— И дано това не се е променило — кимна Стенуолд. — Преди осоидите да се намърдат в града, Хокиак беше черноборсаджия и ако имаме късмет, още ще е такъв. Този сорт търговия е полезен за всякакви бунтовници и революционери и е идеалната отправна точка за нашето търсене. Ще гледам да ви оставя съобщение там.

23.