Империя вампиров

– У моей мамы была любимая присказка, ma chérie, – улыбнулась Астрид. – В бурю мудрая женщина молится Богу, но к берегу грести не забывает. – Новиция посмотрела на меня. – Хлоя читает на старотальгостском и древнеоссийском, что мне не под силу. Поэтому два часа в неделю ты будешь учить ее фехтованию, а в оставшееся время ночи она поможет нам с поисками. Согласен?

Мне это не нравилось. Хлою Саваж я совершенно не знал, но ей доверяла Астрид, а вот перед ней я был в долгу. Играть я привык честно, не то что этот пес де Косте, и долги выплачивал.

– У нас мечей нет, – наконец сказал я.

– Вот видишь? – улыбнулась Хлое Астрид. – Он человек слова.

Из складок рясы новиция достала два деревянных макета.

– Где ты их взяла? – спросил я.

Она неопределенно отмахнулась.

– Тут все запутанно.

Я оглядел комнату: бесчисленные тома, непонятные названия на корешках, мешанина слов, в которой мог скрываться ключ к моей тайне. Даже на то, чтобы осилить четверть архивов, мне потребуется приложить массу усилий, а секреты древнего вампирского рода, скорее всего, написаны на древнем языке. Поэтому я, состроив сердитую мину, все же взял у Астрид деревянный меч.

– Выбор у меня, похоже, невелик.

– А я предупреждала: я вдвое коварнее дьявола. Так что лучше вам не тянуть. Руби, коли, к барьеру, злодей… И прочая милая ахинея в этом духе.

– Ты сама поучиться не хочешь?

– Благой Спаситель, нет. Сяду в сторонке и буду смотреть, как вы пытаетесь размозжить друг дружке головы, да одобрительно покрикивать. Война – это же удел, мать их, воинов.

Я сдвинул в стороны стол и стулья, освобождая место. Астрид ретировалась к подоконнику и достала из складок рясы грифельный стержень и небольшой альбом для набросков, а я присмотрелся к Хлое. Покраснев, эта девица закатывала рукава. На ней была та же ряса новиции, что и на Астрид, но сама она явно смущалась того, что посреди ночи не спит, а общается с юношей. Мне же она показалась тихоней: усердной, уверенной и, самое главное, благочестивой.

– Зачем тебе учиться владеть мечом, сестра-новиция?

– Если не знаешь, как им пользоваться, им же тебя наверняка и убьют, инциат.

– Хороший ответ. Прежде клинком махать доводилось?

– Я изучала это дело… по книгам. И я знаю, что невелика ростом. Зато быстро учусь.

Я вздохнул. Она была зеленой, как трава, но Астрид дело говорила: это еще не значит, что она не сможет орудовать клинком. Безоружная, такая маленькая девка в бою падет наверняка, но всякое оружие по самой своей природе умножает силу. Уравнивает шансы. И вот я приставил меч к горлу Хлои и приподнял ей подбородок.

– Ты маленькая, но навык владения оружием куда важнее силы. Итак, первый урок, сестра-новиция: всегда смотри противнику в глаза.

Хлоя посмотрела мне в глаза, и в ее взгляде я заметил неяркий огонек. Она стиснула зубы и вскинула тренировочный меч.

– Всегда смотри противнику в глаза.

Мы потренировались, пройдясь по азам. Мы двигались по комнате, пока Астрид делала наброски, сидя у высокого витражного окна. Спустя два часа Хлоя уже обливалась потом, а вот я был сух, как пыль. Зато глаза у нее светились, и улыбка на ее лице была яркой, точно огонь в горниле.

– Он очень хороший учитель, – шепнула Хлоя Астрид, когда та присоединилась к нам.

– Я заметила. – Астрид чмокнула ее в потную щечку. – Но и ты блистала. Сражалась наравне с самой ангелом Элоизой. Тебе так не показалось, инициат?

– Отлично для… начинающего.

Астрид бросила на меня косой злобный взгляд.

– От такой похвалы ангелы бы зарыдали.

– Ничего, Аззи, – улыбнулась Хлоя. – Господь устроил так, что сперва мы учимся ходить, а уж потом бегаем.

– Уверена, скоро ты на голову превзойдешь нашего доброго инициата, ma chérie.

От такой похвалы Хлоя покраснела, совсем как я при нашей первой встрече.

Чары новиции Реннье могли ледник превратить в лужу, это уж точно. И все же…

– Займемся делом? До рассвета остались считаные часы, сестры-новиции.

– Oui

. – Астрид кивнула. – Эта ерунда, боюсь, самая себя не прочитает.

Я легко вернул стол на место, а Хлоя пробежала глазами по полкам с книгами и сняла один древний том в окованном латунью переплете. Название на корешке было записано символами столь чуждыми, что у меня от них чуть не разболелись глаза. Я сел за стол, новиция Саваж – слева от меня, Астрид – справа: расположила альбом для набросков перед собой, под свет свечи, с ногами устроилась в кожаном кресле и положила себе на колени пыльный свиток.

Я взглянул на ее работы: оказалось, она делала наброски Хлои во время тренировок. Поразительно, как у нее получалось вложить столько жизни и энергии в простые штрихи.

– Прекрасная работа, новиция, – пробормотал я.

Астрид пожала плечами, грызя обкусанный ноготь.

– В детстве меня учили мастера Золотого дворца. Тогда у меня здорово получалось, зато теперь – одна ерунда.

– Будь это правдой, – сердито напомнила Хлоя, – настоятельница не взяла бы тебя в ученицы.

– Как будто у нее есть выбор, – фыркнула Астрид. – Глаза у Шарлотты уже сдают. Этой старой суке надо обучить преемниц, пока она еще может.

– Астрид! – ахнула Хлоя, осеняя себя колесным знамением.