Ищу идеального мужа

Ари же не слушала. Её взгляд приковали сережки, покачивающиеся в ушах соперницы. Те самые, что остались лежать на берегу проклятой реки, где они с Дэем едва не распрощались с жизнью.

Зато ответ Ари не пропустила. Набатом, сминающим малейшее сопротивление, прозвучало:

— Разумеется, отец.

* * *

Да что же это такое!

Метаться по комнате непродуктивно, я это знаю. Но что делать, если не сидится на месте?

Откуда взялась эта… самозванка? А может, именно она и есть настоящая принцесса? Я ведь ничего не знала о делах Руматы, пока не явился Дэй и родители не поведали эту историю, так похожую на сказку…

И что теперь? Возвращаться в Даарх?

Хорошо бы! Но я претендовала на трон, а это не прощается. Значит, отвечать придется по полной. И мне, и Сарто с Нори, и Дэю…

При мысли о нем не выдержала, упала на кровать, пальцы больно вцепились в волосы, возвращая мысли в нужное русло.

В положении самозванки я ему не помогу!

Стоп! А почему это самозванка — я? В конце концов, сережки королевы всегда были моими. Вернее, одна из них, переделанная в кулон. Нори тысячу фотографий предъявит, где он висит на моей шее!

Тихий стук в дверь заставил насторожиться. Горничные сновали мышками, не произнося ни слова. Раздражали жутко, пришлось отправить их восвояси. Вернуться сами они не могли. Значит…

— Войдите!

Никогда не думала, что так тяжело произнести простое слово. Губы онемели и едва двигались, так что получилось не с первого раза.

— Ты как? — в комнату заглянул Фан. За его спиной маячили Теро и Джеро.

Парни успели переодеться, и от их сочувственных взглядов становилось еще хуже.

— Как-как, паршиво! Она даже украшения не сняла, — Джеро подал мне стакан воды: — Покрепче бы чего…

— Ну так в чем дело? — Теро вытащил из внутреннего кармана фляжку и ловко открутил крышку: — Пей, но осторожно!

Спиртное обожгло горло, перехватило дыхание и заставило внутренности свернуться в диком кашле.

— Рехнулся? — Фан отобрал фляжку. — Она несовершеннолетняя!

— Да ладно? — Теро приподнял бровь, и я вспомнила, что сегодня, вообще-то, мой день рождения.

Не думала, что встречу его вот так…

— Дай!

Второй глоток прошел легче, но теперь все трое смотрели с тревогой:

— Может, не стоит напиваться? Тебе сейчас надо думать ясно.

— Плевать!

И ведь на самом деле было все равно.

Теро покачал головой и толкнул меня в кресло:

— Ноги не устали?

Только сейчас я поняла, что все это время металась по комнате в туфлях на высоченных каблуках. Ноги тут же заныли. Теро потянулся к сонетке, но я запротестовала:

— Никого не хочу видеть! Они опять будут вздыхать и прятать глаза, как будто я преступница.

Третий глоток приятно смочил горло. Голова закружилась, и все мысли улетучились. Кроме одной. Мне жизненно необходимо было узнать:

— А вы зачем здесь?

— Да так… пришли сыграть роль жилеток. А оказалось — собутыльников. Ари, тебе хватит!

Фляжку все-таки отобрали. Глядя, как Теро прячет её обратно во внутренний карман, я чуть не разрыдалась. Напиться — вот это была идея. А плакать… Да уже ревела, когда приехала в Ранко. Помогло?

Из груди вырвался хриплый мех. Хохотала, и испуганные лица парней казались такими забавными! Это веселило еще больше. Я уже согнулась пополам, дыхания не хватало, и щеку обожгла звонкая пощечина.

— Успокоилась? — в губы больно ткнулся стакан с водой. — Сейчас не до истерик. Нужно думать, что делать.

— Так вы… — я смотрела то на одного, то на другого, — мне верите?

— А не должны? Ари, мы же вместе целые дни проводили. Извини, но ты — наивная дурочка, использовать которую в заговоре может только самоубийца. Полное неумение притворяться.

Это было обидно. Но точно.

— Если бы еще поверил оте… король.

— А он верит! Иначе бы не отложил разбирательство «до получения новых фактов». Кстати, что за сережки предоставила эта… вторая?

— Сережки королевы!

Соперница вошла без доклада. Просто открыла дверь и вплыла в комнату, как в свою собственную спальню! Я онемела от такой наглости.

— Одну из них Её Величество отправила с новорожденной дочерью. Вторую должен был доставить принцессе гонец. Увы, он оказался изменником.

Только насмешливое фырканье Фана заставило промолчать. Дэй не предатель! Но что толку распинаться.

— Кстати, меня, как вы уже знаете, зовут Ари. Обращаться полным именем необязательно, — самозванка уселась в кресло, закинув ногу на ногу, и я позавидовала её уверенности в себе и грации. Вот действительно — королева. А я? Так, девчонка «с улицы».

Под её взглядом стушевались даже парни, а она их словно оценивала:

— Приятно познакомиться поближе. Надеюсь, мы подружимся, ведь один из вас станет моим мужем.

Обворожительная улыбка не нашла отклика, я даже загордилась парнями. И была благодарна: пусть небольшая, но поддержка.

— Интересно, а что думает по этому поводу король? — Джеро обошел столик и устроился в кресле напротив «Ари», приняв вальяжную позу. Со мной он себе такого не позволял! — Насколько я понимаю, сережки — ненадежное доказательство. Они могут быть сломаны, потеряны, украдены…