Ищу идеального мужа

Дружное одобрение его слов заставило прослезиться:

— Спасибо, ребята! За то, что так в меня верите.

Они переглянулись. Фан нахмурился:

— Ари, ты должна понимать… Мы не можем верить или не верить в кого-то из вас. Мы должны просто быть рядом. И остаться возле настоящей Наследницы. Но, — морщинка между бровями разгладилась, — болеем мы все-таки за тебя!

Это признание как ушат ледяной воды, вылитый на голову, заставило задохнуться. Парни, похоже, поняли, что им лучше уйти. Я молча смотрела, как они потянулись к выходу. А потом рухнула на диван, нагретый телом Фана, и закусила кулак, чтобы не завыть в голос.

Дура! Неужели непонятно, что всем в Румате плевать на тебя? Даже тем, кто клялся в любви. Даже тем, кто называл себя родителями. Всем нужна только Наследница. И если ей окажется та, вторая…

О том, что случится тогда, даже думать боялась. Сидела и лила слезы, пока не поняла, что вот это скулеж — он не мой.

Тино, забравшись на диван, тыкал в лицо холодным носом, требуя внимания. И повизгивал оттого, что не получал желаемого. Я потрепала пса за ухом, и он тут же перевернулся на спину, подставляя пузо.

— Ну что… Хотя бы тебе можно доверять… — догадка, что он, кроме меня, никому здесь не нужен, заставила улыбнуться: — Мы с тобой одинаковые. Поедем вместе?

Тино смотрел влюбленными глазами и махал хвостом. Ему было все равно — куда. Главное, вместе.

32

Король лично следил за подготовкой к экспедиции. Королева взяла на себя часть забот, самостоятельно собирая «дочерей». Нельзя обидеть никого, экипировка должна быть одинаковой!

Отправлять решили одним отрядом — разделяться в той пустыне верх глупости, да и ресурсов требует куда больше.

С рассвета до поздней ночи в кабинет короля входили и выходили чиновники, ответственные за подготовку. Расчёты, маршруты передвижения, перечень военной техники и поименные списки солдат сопровождения. Все — из элитных войск, хорошо подготовленные, натасканные для работы в любых условиях.

Но справятся ли они с пустыней?

Слухи о чудовищах не были ложью. Территорию Погибшего Королевства населяли разные монстры, а еще она пестрела различными аномалиями, и чем дальше от границ, тем больше было ловушек. От исследования все королевства отказались давным-давно, когда поняли, что так и будут терять отряды, как военные, так и научно-исследовательские. Территорию объявили запретной, и туристы совались туда на свой страх и риск. Но и эти безумцы кружили возле самых границ, шалея от собственной смелости.

— Вот и они пусть там крутятся, — король отложил карту. Беспилотники теряли управления, и на месте центра зияло слепое пятно. — Поближе к границам… нечего в самое пекло соваться…

Это был неофициальный, еще не озвученный командиру отряда план. Его передаст Дэй, когда связь станет неустойчивой.

Король не знал, правильное ли это решение, посылать в экспедицию опального телохранителя, но недавняя беседа не давала покоя.

Дэй высказал все, что думает. Врал или говорил правду, король не знал, но мысли оказались созвучны его собственным.

Сережки. Все дело — в сережках.

Та, что королева лично вручила Дэю с наказом привезти принцессу, была настоящей. А значит, по логике, вторая находилась у дочери. Но Ари вернулась без них. История, рассказанная телохранителем, казалась правдивой.

Пока не появилась вторая принцесса.

И тут начинались загадки.

По её словам, Нори и Сарто еще во младенчестве подменили настоящую принцессу на сироту, которую и отправили в Румату. Но зачем им тогда отдавать сережку? Ведь она и была доказательством.

А может, и не отдали? И тот кулон на фотографиях Ари Первой — оригинал?

Но тогда… как быть с такими же снимками второй девушки? Украшение на нем — точная копия. Или тоже… оригинал? Во всяком случае, во дворец она явилась с настоящими сережками.

Как к ней попала та, что была у Дэя? Не сам же отдал! В такой сложный заговор не верилось. Нужно было во что бы то ни стало найти того, кто стоял за этим, кто тасовал детей, как колоду карт…

В поисках правды Его Величество не собирался подвергать опасности ни одну из претенденток. Пусть зайдут в пустыню, погуляют по краю… а он тем временем разберется, что происходит.

Листок бумаги на столе манил чистотой и пугал неизвестностью. Король несколько раз заносил карандаш, но все не решался провести линию. Черту, что станет границей между «до» и «после».

Это было страшно — подозревать тех, с кем многие годы жил и работал бок о бок. Поняв, что в таком состоянии он ничего путного не решит, король отправился туда, где всегда находил поддержку и понимание — в покои жены.

— Дорогой, как думаешь, какой фирмы лучше брать рюкзаки? У меня несколько предложений, поставщики привезут все мгновенно и…

— Армейские. Тем более что они есть на складах. Просто включим дополнительные единицы для принцесс и Воспитанников, — его величество забрал список из рук королевы и отложил в сторону, не читая.

Окружающие мгновенно поняли сигнал, и через три минуты в кабинете не осталось никого лишнего.