Ищу идеального мужа

Король по очереди оглядел собравшихся, каждому стараясь заглянуть в душу. Он знал их всех, их привычки, характер… Умел надавить на слабости и заставить сделать то, что нужно. Они платили тем же. И к чести, никогда не злоупотребляли этим, помня, что перед ними — государь.

Но теперь было не время для манипуляций. Сейчас королю на самом деле нужна была помощь. И друзья не отказали, все вместе набросали приблизительный план действий и с утра приступили к его выполнению.

Пока король не вошел в зал, члены Малого Совета тихо переговаривались, обсуждая, зачем такая спешка. Склонялись к тому, что беспокойство о настоящей принцессе слишком сильно. В конце концов, Затерянный храм еще не найден.

— Вы правы, — король услышал последнее предположение. — Это никому не удавалось. А значит, таким способом не узнать, кто из девушек настоящая принцесса.

— Тогда зачем вы приняли предложение об экспедиции? — возмутился Глава Геральдического совета.

— Чтобы успокоить людей. Вопросов по поводу Наследницы возникало немало, династия стояла на грани. Отправив обеих в Пустыню, я выкроил немного времени. Теперь наша задача не растратить его напрасно.

— Что вы хотите этим сказать?

— Пока принцессы путешествуют, нам нужно выяснить, какая из них настоящая. И найти того, кто придумал поменять их местами.

— Возможно, это может рассказать её телохранитель, Таято…

— Сейчас он находится в полной изоляции и его допрашивают следователи. Отчеты направляются напрямую мне, если возникнет нужда, я вас с ними ознакомлю.

Король оглядел присутствующих. На лицах многих читалось недоверие, чиновники поняли, что правитель начал какую-то свою игру, и теперь лихорадочно соображали, поддерживать или становиться оппозицией.

Он не дал им времени опомниться.

— Предлагаю создать специальную комиссию, которая займется этой проблемой. Думаю, все понимают, как важно узнать правду?

— Полагаю, это можно было сделать куда проще, — пробурчал глава геральдического совета.

— Оставим «Испытание кровью» на крайний случай. Все-таки наша задача не допустить лишних жертв.

Он точно знал, кто его поддержит. И тех, кто поддержит поддержавших, тоже мог угадать.

Так и получилось. Предложение короля приняли большинством голосов и тут же включились в работу: следовало как можно скорее назначить ответственных, распределить обязанности и позаботиться о мелочах, которых в важных делах не бывает.

Король не мешал. Единственный вопрос, в котором он встал насмерть, касался старшего лейтенанта Таято: разрешать допрос «особенного» заключенного было невозможно. Членам комиссии незачем знать, что этот самый «заключенный» в данный момент сопровождает обеих претенденток к границам пустыни.

* * *

Погибшее Королевство не выглядело мертвым. Зеленая трава, омытая дождем; вдоль грунтовых дорог тянулись ряды деревьев: рябины, березы и осины. Возле маленьких озер, больше напоминающих пруды, склоняли ветви ивы.

— И это место считается адом? — присвистнул Теро. — У нас сейчас зима, а тут лето в самом разгаре!

Водитель, серьезный солдат с обветренным лицом, сразу же оборвал веселье:

— Нельзя недооценивать пустыню. Дойти до её сердца еще никому не удавалось.

— А вы здесь уже были?

Вот ведь! Этот вопрос крутился у меня на языке, но вторая «Ари» задала его раньше.

— Да, три раза. В составе специальных научных экспедиций. Не думал, что придется вернуться сюда в четвертый раз.

Погибшее королевство считалось нейтральной территорией, но у каждого государства в этом месте располагался свой научно-исследовательский лагерь, где, помимо ученых, проходили службу военные. Оттого дисциплина здесь была суровой.

Правда, пока не вышли в пустыню, на нас она не распространялась. И комнаты отвели самые удобные, с окнами, выходящими в сад. К сожалению, такие же апартаменты получила и моя соперница, а самое противное, что находились они рядом.

Судя по её лицу, она тоже оказалась не в восторге. Но перемирие есть перемирие: охранять особо важных персон легче, если они находятся вместе: не нужно распылять силы. Это нам внушали еще дома.

И все-таки я не могла отделаться от чувства, что меня готовы подставить в любой момент.

Чтобы хоть немного отвлечься, пошла к казармам, повидать Дэя. Захотелось услышать его спокойный голос, убедиться, что все в порядке и это только паранойя.

Но Таято там не оказалось.

— Старший лейтенант не является частью отряда сопровождения, — сообщил командир. И добавил: — Его должны были разместить в гостевом доме, в том же, что и вас.

Расспрашивать о Дэе кого-то еще не стала. Раз он в группе, да еще с каким-то «особым заданием», значит, сам меня разыщет. Но сомнение поселилось в душе, как червяк в яблоке.

Чтобы прийти в себя, я направилась не домой, а в сад, так здесь называли небольшую яблонево-сливовую рощу.

Аккуратные дорожки со скамеечками по обочинам, простые добротные беседки с круглыми столиками внутри. Теннисный корт и прикрытый пластиком бассейн. Сейчас прозрачные арки были отодвинуты, и кто-то рассекал неестественно синюю воду.