Ищу идеального мужа

— Давай перейдем в салон, — королева понимала мужа без слов. За годы жизни он много раз являлся за поддержкой. Вот так, молча усаживался в кресло и наблюдал за происходящим. Но сейчас этого было недостаточно.

Кто мог подумать, что за створками одного из изящных шкафов маленького салона королевы скрывается целая кухня! Крохотная, но очень удобная.

Едва слышно зашумела вытяжка. Синий огонек заплясал на соплах газовой плитки, подогревая поддон с песком. А пока он раскалялся, королева отмеряла специальной ложечкой кофе на две порции. Соль. Корица. И одна горошина душистого перца, раздавленная в ложке.

Королева перенесла чашки на столик, рядом поставила тарелочки со свежим миндальным печеньем и дольками горького шоколада. Ей нравилось смотреть, как муж откусывает то одно, то другое. Запивает горячим кофе и блаженно щурится. Это было только их время, и весь мир терпеливо ждал.

Но как ни старались оба пить помедленнее, кофе закончился. Король отставил опустевшую чашку и вздохнул:

— Не знаю, стоит ли доверять Дэю.

— Если не ему, то кому в этом мире? — королева мягко коснулась руки мужа. — Таято хороший мальчик, может быть, даже гений…

— Это меня и пугает. Если кому-то пришло в голову подменить принцесс, осуществить такое сможет лишь неординарная личность.

— Но ему всего двадцать пять лет!

— Возраст планов и амбиций. Дорогая, может, мы снова совершаем ошибку?

— Все началось девятнадцать лет назад, когда стало известно, что я беременна. Хочешь сказать, шестилетний ребенок уже в то время был в курсе дела?

— Его могли начать готовить именно тогда. Внедрение агентов…

— Не неси бред, — довольно резко оборвала его королева. — Дорогой, ты ищешь черную кошку в пустой комнате! Дэй воспитывался в интернате с рождения. Как думаешь, легко было найти среди тысяч детишек одного, способного понять и осуществить такой грандиозный план?

— А если… ребенок был не один?

Королева пожала плечами:

— Тогда я могу только порадоваться за Румату: столько гениев одновременно!

Его Величество молчал несколько секунд, а потом рассмеялся:

— Ты права. У меня, наверное, паранойя. Спасибо, милая, — он поцеловал жену в висок. — Как всегда, твоя поддержка неоценима.

Королева какое-то время смотрела на дверь, которая бесшумно закрылась за её мужем, а потом принялась убирать со стола: это было обязанностью, которую она ни за что не уступала слугам.

* * *

Больше всего ушло времени и сил на согласование с соседними государствами. Я сидела как на иголках, Королевские воспитанники, что забегали время от времени, тоже казались взволнованными. Разговоры с ними не приносили облегчения.

Помогла госпожа Ясо. Заглянув «на чашечку кофе», она обмолвилась, что тому, кто обращается к легендам, неплохо потратить время на их доскональное изучение.

Совет показался дельным, и вскоре на моем столе лежала куча книг, посвященных преданиям Погибшего королевства.

Какими только монстрами не населило его людское воображение! Проблема была в том, что все глубокие исследования этого района заканчивались гибелью экспедиций, а у самых границ редко происходило что-то необычное, в основном — песчаные бури, грозы без дождя и миражи.

В придачу к сказкам я попросила доступно изложенные научные работы по пустыне и стала обладателем толстой папки с фотографиями.

Они мало отличались друг от друга: красновато-коричневая пелена — то ли туман, то ли пыль, поднятая ветром. В глубине виднелись темные силуэты, в которых компьютеры угадывали то деревья, то окаменевшие постройки, то просто скальные выходы. Но иногда анализаторы указывали, что вон тот объект — живой, но отнести его к известной фауне не удавалось ни разу, а немногие вернувшиеся «счастливчики» только мотали головами и пускали слюни — пустыня сожрала их разум.

— Из-за тебя мы должны соваться в этот ад! — возмутилась моя соперница на одном из сборов, когда нас коротко оповестили о поджидающих опасностях.

— Только о своей шкуре и думаешь? — возмутился Фан. — Согласись Его Величество с первым предложением, пострадало бы куда больше людей!

— Если со мной что-нибудь случится, погибнут все! — прозвучало в ответ.

Наблюдать за этой перепалкой было забавно, и я была благодарна Фану. Парни хоть и сказали, что станут сторонними наблюдателями, но старались поддержать меня даже в мелочах. Приносили любимые конфеты и печенье, а еще выбили разрешение на прогулки и верховую езду! Королю и Совету пришлось согласиться с тем, что ослабленным физически людям в пустыне будет нелегко.

Я тоже так считала и почти все время проводила или в манеже, или на тренажерах. И к моменту отправления мышцы даже перестали ныть. Это внушало надежду, что сильной обузой я не буду.

Но при виде рослых, тренированных солдат сопровождения уверенность сошла на нет.

К одежде я уже привыкла — штаны, футболка, куртка, ботинки на толстой подошве и кепка. А вот бронежилет казался изобретением садиста, и я радовалась, что до пустыни он поедет в обозе. Но что-то подсказывало, что через некоторое время я скорее откажусь от одежды, чем от него.

Парни подтвердили мои подозрения: