Ищу идеального мужа

Умолчал командир только об одном: разрешение идти в середину странного круга из источников он дал под влиянием Ари Второй. Девушка умела отвечать за свои слова, не пряталась за Королевскими Воспитанниками и смело глядела в будущее.

Возможно, именно такая королева нужна Румате?

Путь пунктиром ложился на самодельную карту. Судя по ней, они уже давно пересекли центр окружности, но ни странных пирамидок, ни других указателей не попадалось.

Верблюды хоть и ели чудом не высохший джантак, что встречался по пути, но идти вечно не могли. Запасы воды подходили к концу, а на паек уже давно были введены нормы.

Пришла пора возвращаться. Принцессам и Королевским Воспитанникам придется смириться с неудачей.

Неожиданно их поддержал Дэй:

— Возможно, они что-то чувствуют, все же королевская кровь…

— Наследница здесь только одна. Понять бы, кто…

— А какая разница? Они все заодно сейчас.

Не согласиться было трудно. И командир кивнул:

— Еще один день. Если завтра ничего не найдем — возвращаемся!

Он не верил в успех и оказался прав.

Вечером в лагере царило уныние. Даже принцессы не изводили друг друга острыми шпильками. Ари Первая снова ушла в темноту, любоваться на звезды. Ари Вторая затеяла с Королевскими Воспитанниками какую-то игру: что-то чертили на песке, стирали, спорили.

— О чем вы мечтаете?

Одинокая принцесса повернула голову. В глазах алым полыхнул отблеск костра:

— Я не мечтаю. Я просто пытаюсь понять это место. И что делать дальше.

Мужчина не нашелся, что сказать, и какое-то время молчал.

— Может быть, я простой солдат, грубый вояка… Но знаю одно — Пустыня опасна. Она только и ждет, когда ты отвлечешься и забудешь об осторожности. Поэтому, принцесса, не обманывайтесь

— И все же Пустыня прекрасна!

Не поддавшись сентиментальности и словно боясь, что какие-то чувства заставят дрогнуть окаменевшее не службе сердце, мужчина поднялся:

— Не засиживайтесь, Ваше Высочество. Песок здесь остывает быстро.

В этой местности и вправду почти не было камней. Сухой красноватый песок, очень мелкий, похожий на пыль. Он проникал везде, даже в герметично закрытые канистры с водой, скрипел на зубах, и идти по нему оказалось сущим мучением. Нога взяла по щиколотку, приходилось иногда останавливаться и вытряхивать его из обуви. Не спасала даже высокая, плотная шнуровка.

С бархана скатился, как на лыжах. Навстречу попался Дэй. В руках Старший Лейтенант держал плед и кружку с горячим чаем.

Заботы об отряде быстро отодвинули ненужные мысли, а поздно вечером, обходя лагерь, командир видел, как девушка скользнула в свою палатку, а Дэй улегся снаружи.

Он явно не сомневался, кто истинная Наследница. Этой уверенности можно было даже позавидовать.

В палатке второй принцессы горел свет. Две тени склонились над чем-то, шепот сливался с шорохом песка. Командир нахмурился: был приказ экономить аккумуляторы.

В другой ситуации он бы не постеснялся ворваться внутрь и конфисковать фонарь, велев, если нужен свет, идти к костру. Но заявить такое принцессе! Кто знает, какие у неё секреты? Чьи судьбы решает предполагаемая дочь короля?

Вмешиваться в игры сильных мира сего командир не осмелился. Убедился, что охрана бдит, и завернулся в спальник. Массивные часы на руке мерно тикали, отсчитывая время до сигнала — ночью предстояло сменить дозорных и проверить периметр.

* * *

Небо едва посветлело, а нас уже разбудили. Пустыня за ночь отдала весь жар, и от песка тянуло холодом, поэтому завтракали у костра, забыв о различиях и разногласиях.

Плед обнимал плечи, миска с горячей кашей согревала озябшие ладони. Справа возился Дэй — заваривал мне кофе, а слева отчаянно клевал носом Фан. Приходилось толкать его локтем, чтобы не упал прямо в огонь.

Его жар заставлял воздух дрожать, и соперницу было видно, как сквозь мокрое стекло. Она о чем-то шушукалась с Теро и выглядела очень довольной. Наверное, смеется над моей неудачей.

Теро тоже хорош! А ведь сначала поддержал идею, помог убедить командира. Зачем, если теперь ужом вьется вокруг второй принцессы.

Назвать её по имени не получалось. Я старалась и так, и эдак, пока злость не накрыла с головой. Захотелось вскочить, затопать ногами, закричать…

Вместо этого я улыбнулась Дэю, принимая у него чашку с кофе, и посмотрела вверх: звезды успокаивали.

На бледно-голубом шелке неба они стали почти незаметны, а их еще и прикрывали легкие штрихи облаков. Вытянувшись, как тонкие нити хлопка, они мчались от горизонта до горизонта.

— Похоже, никуда мы сегодня не идем, — ругнулся командир, и приказы посыпались один за другим.

Люди заметались, убирая лагерь — потерять хоть что-то в очередной песчаной буре значило погибнуть.

Верблюды ревели, когда их стаскивали в круг. Они раздували ноздри и не хотели ложиться на землю.

Ветер играл с песчинками, заставляя их складываться в узоры. Чаще всего они напоминали морскую рябь, но если присмотреться…

— Ваше высочество, — голос Дэя заставил вздрогнуть. — Закройте рот и нос.

Он протягивал влажную ткань. Я взяла, но выполнять указания не спешила — слишком прекрасна была Пустыня в преддверии бури.

— Как странно…

— Что?