Ищу идеального мужа

— Уверен? — Теро выпустил руку жены и обошел алтарь, оказавшись лицом к лицу с другом. — Ты же видел, она ни на что не годится! Вялая, инфантильная девчонка, способная только мечтать и идти на поводу у своих желаний. Считаешь, у Руматы должна быть именно такая королева?

— Какая королева нужна Румате, решать не мне и не тебе. Наследник — старший ребенок короля и королевы. Это единственное условие, и ты знаешь, что случится, если его нарушить.

— Бред! — думала, Теро расхохочется ему прямо в лицо. — Ты веришь в эту ерунду про кару богов?

— Ты видел пустыню, — упрямо твердил Фан. — Такого не должно повториться.

— И снова бред! Фан, открой глаза, включи голову! Кто-то когда-то сочинил сказку о гибели королевства, и все поверили! Подумай сам, кому это выгодно!

Фан упрямо мотнул головой и нашел мою руку. Его пальцы дрожали.

— Ваше Высочество, меня с детства готовили к этой миссии. Если позволите, я готов исполнить свой долг.

— Вы хорошо подумали? — спокойно поинтересовался командир.

— Да. У обеих претенденток должны быть равные условия.

Итак, соблюдено все, что можно. Остается произнести клятву, и я получу идеального мужа. Эта… права: кто лучше всех подойдет, как не тот, кого воспитывали с осознанием своих обязанностей? Только…

Что-то здесь было не то. И я не могла уловить, что именно. Через минуту я получу идеального консорта и…

— Прости, Фан, — мягко высвободила руку и повернулась к телохранителю: — Старший лейтенант Дэй Таято, вы согласны стать моим мужем?

Вот всегда думала, что фраза «оглушительная тишина» — образная. И теперь поняла, как ошибалась. Безмолвие давило на уши, сжимало тисками голову, так что хотелось упасть на пол и кричать, кричать, чтобы появился хоть какой-то звук. Вместо этого я повторила вопрос:

— Старший лейтенант Дэй Таято, вы согласны стать моим мужем?

В его глазах жила буря. Надежда, желание и… страх. Страх уничтожить Румату, страх подвести и… ужас от того, что посмел замахнуться на недозволенное — полюбить принцессу.

Но именно это и было — правильно. Фан стал бы идеальным консортом. Идеальным чиновником. Идеальным исполнителем всех замыслов королевы. Но не идеальным мужем. В отличие от Дэя.

Его советы никогда не были навязчивыми. Он предлагал, настаивал, но делала это настолько тактично, что даже в кругу врагов замечания не выглядели унижением… А еще он любил не только свою страну. И рисковал не только из-за принцессы. Дэй бросался в омут с головой еще и ради той, кого любил. Ради меня.

— Ну же… — шепнула одними губами, не сомневаясь, что он поймет, и до головокружения боясь, что не решится.

Недоумение и ужас в карих глазах сменились надеждой. Дэй протянул руку и коснулся моей, словно не веря в происходящее, как будто боясь, что я исчезну, распадусь на мириады пылинок, подобных тем, что танцуют в солнечном свете над алтарем. А я тонула в этих чувствах, они захлестывали с головой, и в мире не осталось никого и ничего. Только я. Только Дэй.

Фырканье Теро и откровенный смех его жены разрушили очарование.

— Ты серьезно? Ну, тогда мне и беспокоиться не о чем, — она отошла в сторону и уселась прямо на пол, облокотившись о ноги ближайшей статуи. — И поторопитесь, незачем заставлять всех ждать.

Вблизи алтарь еще больше напоминал жернов: отполированный диск с углублением в центре. Его наполняла земля, спекшаяся до трещин.

Но все же это был алтарь Бога-отца и Богини-матери. Жертвенник, воздвигнутый в доисторические времена в честь моих предков. О том, что это может оказаться неправдой, сейчас не думалось — Дэй сжимал мою ладонь, и вместе с теплом рук передавалось спокойствие.

— Я прошу всех вас быть свидетелями.

— К вашим услугам, принцесса.

Фан протянул флягу с водой — вынужденная замена свадебной чаши. Он казался бледным, но самообладания не терял. Я не сдержала восхищения: так перенести отказ!

Все, кроме Теро и его жены, собрались возле алтаря, образовав круг. Я улыбнулась, заглядывая в лицо Дэя:

— Уверен?

Он кивнул и спросил одними губами:

— А ты?

Больше я не сомневалась.

Его руки легли поверх моих, и мы подняли флягу над алтарем. Эхо четко повторило слова клятвы, бережно сохранив каждый звук.

Вода отдавала пеплом и кровью. Но я все-таки сумела её проглотить. Дэй хлебнул резко, кажется, даже вкуса не почувствовал. Но стоило положенным каплям оросить землю, как нас оттолкнули от алтаря:

— Все, хватит тянуть время! Теро, ты готов?

41

Ритуал, призванный возродить Погибшее Королевство, описывался в сказках. Каждый житель Руматы, да и любой другой страны знал его досконально.

Теро достал из рюкзака кинжал. Свет заплясал на украшающих рукоять самоцветах, раскидав по Храму алые и зеленые блики. Мелкие рубины и изумруды, камни Отца и Матери, спиралью спускались по спинке рукояти, делая оружие неудобным в хвате.

Но древний кинжал предназначался не для сражений и уж не затем, чтобы резать хлеб. Его изготовили как церемониальный, а теперь использовали для ритуала.

Уверенное движение, и рука парня окрасилась алым. Кровь полилась тонкой струйкой, орошая чуть смоченную прежде водой землю.