Ищу идеального мужа

Спуск тут же замедлился: переступать с одной парящей над бездной каменной плиты на другую было страшно. Веревки пришлось отвязать, они оказались слишком короткими, и теперь исследователей ничего не объединяло с основным отрядом.

— Надеюсь, у них хватит ума не соваться сюда раньше времени, — пробурчал командир и в тысячный раз осмотрелся.

Солнечные лучи падали отвесно вниз, превратившись в световую колонну. И тем страшнее казалась темнота с другой стороны лестницы. Она выглядела осязаемой, тягучей и густой. Гулкое эхо подхватывало каждый звук, возвращая его стократно усиленным, так что казалось, во мраке кто-то скрывается.

Воспоминания о чудовищах заставили мужчин поудобнее перехватить оружие. И когда раздался вскрик, они едва не начали палить во все стороны. Спасла выучка и железные, пусть и натянутые до предела нервы.

Эхо с удовольствием подхватило несколько выражений и закружилось, повторяя их на разные лады, так что даже у бывалого командира на щеках проступил румянец — все же это слушали принцессы. Но извиняться времени не было — одна из них указывала вниз:

— Алтарь!

На дне ямы лежал круглый камень. Углубление в центре придавало ему сходство с древним жерновом.

— Откуда знаешь, что алтарь? — поинтересовалась Ари Первая.

Её оппонентка фыркнула:

— Картинки в древних книгах тоже бывают полезны. Ну, чего встала? Идешь или помочь?

— Пожалуйста, потише! — попросил Дэй. — Кто знает, кто там, в темноте?

— Если бы там кто-то было, — заметил командир, — он бы проснулся давным-давно. Так что оттуда нам ничего не угрожает.

Лестница изогнулась в другую сторону и закончилась далеко от алтаря.

Огромный зал тонул в темноте, а в центре, опираясь на жертвенник, сияла всеми оттенками золота колонна из солнечного света.

Вокруг стояли статуи. Молодые мужчины и женщины, отлитые из золота так искусно, что, казалось, вот-вот задвигаются.

— Странно, — Теро прикоснулся к ближайшей. — Одежда современная.

Несмотря на спешку, люди рассыпались среди скульптур. Со всех сторон слышалось:

— На этой тоже.

— И на этой.

— А здесь что-то из прошлых веков…

Кто принес сюда статуи, понять не удалось. Но стало ясно, что Затерянный Храм не такой уж и затерянный — здесь бывали люди.

— Но почему никто не вернулся?

— Пустыня сурова. Она не любит раскрывать свои секреты. Зато мы знаем, что ни один из нашедших не смог возродить королевство.

— А это, вообще, возможно? — Ари Первая остановилась у алтаря.

Солнце слепило, и девушка жмурилась, глядя вверх.

— Боитесь, что это только легенда? — прошептал Дэй так тихо, что сам не услышал своего голоса.

Он не знал, радоваться находке или проклинать её. Жаждать возрождения исстрадавшегося королевства или молить, чтобы легенда оказалась сказкой. В последнем случае еще оставалась надежда. Если Ари не дочь короля…

С пугающей отчетливостью он понял, что хочет быть рядом. Не как телохранитель, но как равный. Хочет назвать своей и полностью раствориться в новом, пугающем чувстве.

Заливистый, звонкий смех заставил его забыть о метаниях. К алтарю подошла Ари Вторая:

— Даже сейчас не веришь древним легендам? После всего, что видела? Ах да, — насмешливый взгляд разил не хуже копья, — ты же не умеешь читать! Буквы видишь, а вот смысл… Бедная…

— О чем это ты? — взвилась её соперница.

— О том, что будь ты капельку внимательнее, то знала бы, что возродить Погибшее Королевство может только тот, кто уже нашел свою идеальную пару! И знаешь что? Я выполнила это условие! — её пальцы сплелись с пальцами Теро. — Прости, но я подумала, что кто станет идеальным мужем, как не тот, кого с детства готовили к этой великой миссии?

Охнул Фан. Застыл Дэй, а капитан хмыкнул:

— Выходит, провести ритуал сможет только одна из вас?

— Да. Но, думаю, это не понадобится: и так понятно, кто из нас истинная Наследница.

— Должен признать, я тоже склоняюсь к этому, — командир обвел взглядом присутствующих. — Вы обладаете всеми качествами правителя. Но раз уж мы нашли Затерянный Храм, необходимо провести ритуал. Прошу, Ваше Высочество.

Отсалютовав, он отступил, чтобы не мешать обряду.

* * *

Судя по взгляду, которым эта… вертихвостка одарила командира, к такому её жизнь не готовила. Интересно, она на самом деле пыталась избежать жертвоприношения или я предвзята?

Проклятье! Ну почему я упустила из виду эту маленькую деталь о замужестве? И выбор имелся: Теро, Фан и Джеро. Но последний покоился в песках, а первого увели у меня прямо из-под носа!

— Простите, — голос Дэя звучал гулко, словно из бочки. — У обеих принцесс должны быть равные возможности. Ваше Высочество, — он повернулся ко мне, — вы можете выйти замуж прямо сейчас! Здесь изначальный алтарь Отца и Матери, они услышат ваши клятвы.

Замуж? Да я согласна! Даже ради того, чтобы еще раз увидеть такое выражение лица у самозванки. Только вот что с женихом? Вряд ли после всего Фан…

— Я готов, принцесса, — он встал рядом.