Испанский истеблишмент был печально известен своей коррумпированностью и корыстными интересами. Его министры, политические агенты и дипломаты были на виду при многих европейских дворах, их посылали как для того, чтобы угодить союзникам, так и для того, чтобы откупиться от врагов, защищая тем самым владычество Его Католического Величества. Однако чего они не могли сделать, так это защитить финансы. Несмотря на карательный налог алькабала, взимаемый Филиппом II с продажи промышленных и продовольственных товаров, корона имела серьезные финансовые долги. В 1596 г. Филипп объявил о своем банкротстве (в третий раз), а после смерти в 1598 г. оставил наследнику Филиппу III значительный долг в размере около 100 миллионов дукатов.
Однако финансовое ослабление Испании не помешало короне и церкви возводить великолепные дворцы и церкви, а затем роскошно украшать их.
Дворец Эскориал Филиппа II (построен в 1563–1584 гг.) демонстрирует, что испанская монархия использовала силу великой архитектуры для утверждения своих идеологических целей. Экономический спад привел к тому, что именно придворные спонсировали многие новые постройки в Испании: возведение зданий, которые стремились укрепить власть и могущество Испанской империи. Гибридный архитектурный стиль Эскориала, созданный Хуаном Гомес де Мора (1586–1648), с его сочетанием итальянских мотивов и строгих классических форм стал иллюстрацией власти и силы испанской короны, а впоследствии он начал прослеживаться в дизайне дворцов, церковных и муниципальных строений.
Экономический крах Испании, одной из причин которого было отсутствие легкодоступных доходов у аристократии и купеческого сословия, привел к уменьшению числа частных меценатов и художников. К 1650 г. в Испании работали всего около 150 художников, в то время как в голландских провинциях их было 850.
Действительно, Филипп IV наиболее известен своей удивительной страстью к коллекционированию произведений искусства и поддержкой художника Диего Веласкеса (1599–1660). Между 1633 и 1635 годами тот, Франсиско де Сурбаран (1598–1664) и другие художники получили заказ на написание картин в честь военных побед Испании для Королевского зала во дворце Буэн-Ретиро в Мадриде – очевидно, в поддержку габсбургской пропаганды. Картина Веласкеса «