Избранница звёзд

В ту ночь я дождалась, пока в доме все не стихнет, взяла свечу в одну руку, а обувь в другую и прокралась вниз на кухню. Затем поставила свечу на стол, задула, надела обувь и выскользнула на улицу через заднюю дверь. В воздухе стоял отчетливый запах лошадей, невзирая на свежий ветер. Я пошла вперед, следуя за светом растущего полумесяца. Его серебряные ленты ниспадали на небольшое святилище неподалеку, сделанное из тщательно сплетенных веток и пряжи, с множеством крошечных деревянных поделок и черствой буханкой хлеба, которая явно послужила обедом хотя бы одной мыши. Святилище Матушки-Земли не сильно отличалось от того, что некогда находилось у дома Кана. Я приостановилась, чтобы ему поклониться, выказывая уважение к богине, столь важной для нас, но которую мы столь легко воспринимаем как должное.

Под ногами в изобилии рос низкий клевер. Слева кривой забор отгораживал пастбище для животных. Я шла прямо, стараясь не заблудиться. Впрочем, местность была довольно открытой, и только вдали узкой темной полосой виднелся лес. Прямо между домом и лесом мерцало озеро, отражая лунный свет.

Запрокинув голову, я принялась изучать звезды, затаив дыхание и рассеянно крутя кольцо на пальце. Здесь, на Земле, небо казалось не настолько глубоким. Звезды хоть и бесчисленные, но не такие, как в царстве Солнца. Не удавалось разглядеть цвета каждой из них, не удавалось…

Вот же! Глаза отыскали крошечную точку в небесах, почти по собственной воле.

– Я нашла тебя, малышка, – прошептала я.

Малютка-звездочка мигнула в ответ.

Я долго любовалась дочерью. Воздух остывал с каждой минутой, однако мне не хотелось возвращаться в дом. Прогулка помогла растратить накопленные после отдыха силы, тем не менее, сна по-прежнему не было ни в одном глазу. А чувства нисколько не усмиряли бодрости духа.

– Шажок за шажком, – прошептала я себе по пути обратно, благодарная богам за то, что на небе почти не было облаков и хватало света от Луны и звезд.

Меня обуревали странные чувства. Я сама отказалась от друзей и семьи и успела смириться с решением во дворце Солнца. А после пробуждения зародилась надежда на встречу с ними, но тут же вновь угасла: именно ее гибель причиняла больше всего боли – и теперь, освободившись от поклонников, я остро ее ощутила. Ее, а также расстояние, разделявшее меня с дочерью, пусть даже я всегда знала, что не смогу подержать на руках смертное дитя. Однако женщине не дано заглушить желания сердца.

– Ты подарила жизнь звезде, – вдруг прозвучал низкий, хрипловатый голос.

Я вздрогнула и повернулась к дому, ожидая увидеть местного или, может даже, кого-то из Эндвивера. Но в поле я была одна, в окружении лишь сорняков и клевера.

– Никогда не встречал одной из вас, – продолжал голос.

Я опять повернулась, на этот раз к озеру. На поверхности расходились круги, словно от брошенного камня, и внезапно прямо на моих глазах вода поднялась, как глина в руках гончара, приобретая очертания лица. Пораженная, я, однако, не бросилась наутек, навидавшись достаточно божков во дворце Солнца, чтобы их не страшиться.

– Владыка озера. – Я присела в реверансе.

– Сие имя не ошибочно, – водяной рот шевелился вместе со словами, однако голос исходил не из него. Поднявшаяся вода сдвинулась влево, затем вправо, будто изучая меня. – Он не позволил бы тебе ступать по Матушке-Земле… Нет-нет, твоя звезда уже появилась на свет. Я вижу.

В его голосе прозвучала жалость, она напомнила взгляды, которыми на меня часто смотрели прислужники небесного дворца. Смущенная, я коснулась косы.

– Неужто по мне так заметно?

– Ты яркая, – подтвердило озеро. – Внутри горит звездный свет. Однако оболочка твоя по-прежнему смертная.

Звездный свет! Так вот что отпугнуло разбойников!

– Мне говорили, что я не вполне смертная.

Озеро кивнуло.

– Как интересно. Ты задержишься здесь надолго, избранница звезд?

– Церис, – поправила я, хотя когда-то давным-давно не посмела бы возразить божку. Или тем паче богу, но и это я уже совершила. – И нет, только на ночь. Я направляюсь в Недайю.

– Недайя… Недайя, – повторило озеро, и его голос походил на журчание водопада. – Я здесь слишком долго. Это поселение мне неведомо.

– Крупный город к северо-западу отсюда. Там, возможно, живут потомки моей сестры.

Интересно, сколько их: десятки Перросов или же единственный оставшийся? Даже один лучше, чем очередные могилы.

– Хм-м. Как утомительно, – водяной столб вновь сровнялся с поверхностью озера. – Береги себя, избранница. Используй свой свет с умом.

– Б-благодарю вас. И пусть вас всегда наполняет дождь.

Я почувствовала его улыбку, затем озеро замерло: божок либо задремал, либо исчез.

* * *

Наутро я проснулась после восхода и быстро оделась. Затем перебрала сумки, убедившись, что все на своих местах, и аккуратно спрятала завернутую Тельдой еду. Заправив постель, спустилась, чтобы помочь хозяйке с завтраком. Когда я взбивала масло, вернулся Джуд с маленьким мешочком монет. Я обрадовалась, что ему удалось найти покупателей на мои вещи, однако не могла не заметить отсутствие провожатого. Старик пожал плечами.