Темный крупный жеребец напоминал боевого коня. С гривой и хвостом цвета полуночи, со слабым фиолетовым отливом. Однако едва на него упал луч света, я поняла, что животное вовсе не обычное, ибо свет проходил
Раскрыв рот от удивления, я неосознанно отошла от дерева, за которым пряталась.
Конь почти миновал меня, пробежав примерно в тридцати шагах к югу. Однако замедлился и бесшумно повернул голову в мою сторону, принюхиваясь.
Затем посмотрел прямо на меня.
Издали раздался новый шум, невнятный. Исходил он оттуда же, откуда прискакал жеребец.
В одно мгновение призрачное животное оказалось передо мной, метнувшись сквозь деревья, почти не двигая ногами. Я отшатнулась и упала бы, если бы не ствол дерева, который уперся мне в спину. Конь почти вдвое выше меня хоть и был созданием благородным, тем не менее, внушал страх.
– Избранница звезд! – мужской голос походил на ветер, интонация изумленная.
Я тяжело сглотнула.
– Д-да.
Шум за деревьями становился громче. Конь оглянулся, его призрачные мышцы подергивались. Затем вновь взглянул на меня.
– Спрячьте меня. Прошу!
Я только раскрыла рот от удивления. Не дождавшись ответа, божок вытянул шею и попытался подтолкнуть меня мордой, но та прошла сквозь мою руку так же, как и сквозь деревья. Это успокаивало: раз существо не способно меня коснуться, то, разумеется, и вреда не причинит.
Впрочем, эта особенность, вероятно, не относилась к его преследователям.
– Спрятать вас? – повторила я. – От чего?
К нам явно кто-то бежал, пробираясь сквозь лес, – с запада в небо взмыла стайка воронов, – вот только кто?
– Они не причинят вам вреда. Прошу вас, помогите, – взмолился конь, приседая и припадая головой к Земле. – Они ищут меня. Ваш звездный свет меня скроет.
Лес сотрясался от его преследователей, подобно раскатам грома. Божественный конь тихо заржал.
Испуганная, я тем не менее торопливо озвучила предложение:
– Мне нужен проводник в Недайю. Если отведете меня туда, я вас спрячу.
Я не представляла, как мне выполнить свою часть договора, но по уверенности его просьбы заключила, что знает он.
Божок дернул головой.
– Договорились.
Темный прозрачный конь превратился в полуночный бриз, закружился вокруг меня, взметнув подол платья, после чего сжался в тугой шарик и юркнул мне в карман.
Однако протестовать уже было некогда. Шум докатился до меня, из-за деревьев выскочили три божка: два больших и один маленький. Последний походил на гремлина в глиняной маске. Двое других выглядели одинаково: крупные тела, покрытые густым мехом, напоминали медведей с лошадиными ногами, но торсы прямые, а лица – человеческие. В основном. Нижняя половина выпирала вперед наподобие морды. У обоих из черепа росла пара длинных белых рогов, закрученных назад, с полосами – только эти полосы их и отличали: у одного они были синие, а у другого – серебристые.
Оставалось уповать на обещание коня, что они мне не навредят. Божки показались мне отдаленно знакомыми: возможно, я видела их мельком во дворце Солнца во время своих бесцельных прогулок.
– Стоять! – подняв руку, крикнул божок в синюю полоску, когда их группа приблизилась. Они резко затормозили, меня обдал порыв ветра, взметнув волосы и юбку. Я вскинула ладонь к глазам, защищаясь от пыли. Только божок-гремлин не остановился сразу, а сперва оббежал меня, как пес, и лишь затем встал у ног Синеполосного.
– Вы кто? – спросил тот.
– Я – Церис Вендин.
Благодаря жизни во дворце Солнца я теперь не растерялась перед этими существами.
– Я вас знаю, – сказал Серебристополосный. – Вы – та, что выжила после рождения звезды, – он оглядел меня с головы до ног.
– Верно. В царство смертных меня вернул сам Солнце.
Я не чувствовала тяжести в кармане, однако остро ощущала там чье-то присутствие, и потребовалось все самообладание, чтобы не взглянуть, не проступило ли на платье полуночное пятно.
– Мы разыскиваем беглеца, – сказал Синеполосный. – Перевертыша. Он двигался в этом направлении.
– Здесь лишь я, одинокая путешественница. Вы недалеко от дороги. Будьте осторожны, поблизости деревня смертных. Вы их напугаете.
Синеполосный усмехнулся, словно такой исход его только повеселит, и божок-гремлин ему вторил.
Серебристополосный склонил голову и пробормотал себе под нос:
– Опять он его использовал.
Я проследила за взглядом божка и сперва не заметила ничего необычного… кроме одного-единственного оранжевого листика, упавшего с ветки над моей головой. Он выделялся среди набухающих зеленых почек – нотка осени в начале весны. Листик, чудом продержавшийся на ветке всю зиму только для того, чтобы сдаться под пристальным взглядом божка.
Синеполосный оглядел лес, стиснув зубы. Затем вновь обернулся ко мне.
– Позовите Яра, – он указал на себя, – и Шу, – его палец качнулся в сторону близнеца, – если его увидите. Он призрак и обманщик.