Избранница звёзд

Обманщик! Нужно быть с ним настороже. Однако стоявшему передо мной божку я сказала только:

– Непременно.

Небожители кинулись обратно тем же путем, каким прибыли. Гремлин на мгновение замешкался, с любопытством уставившись на меня, затем поспешил вслед за спутниками. Они растворились среди ветвей, будто их никогда и не было.

– Я вовсе не обманщик, – Божок-беглец вылился из кармана и вновь принял облик коня, только теперь его голова доставала мне лишь до бедра, словно погоня его истощила. – Они даже не знают, кого ловят.

– То же самое сказал бы и обманщик.

Я уперла руки в бока.

Он с уважением склонил передо мной голову.

– Я дал слово, мать звезд. И отведу вас в Недайю.

Я немного расслабилась.

– Вам знаком этот город?

– Я знаю все смертные города.

Я помолчала, впечатленная, однако Яр с Шу заронили во мне зерно сомнения.

– Почему они за вами гонятся?

Конь отвернулся и ничего не ответил.

Поджав губы, я взглянула в небо и покрутила кольцо. Мне отчаянно требовались проводник и охрана. А кто может защитить лучше, чем божок?

Если только он в самом деле не был обманщиком. Он выглядел безобидным, но кто знает, что кроется за внешностью.

– Мне нужна клятва, – сказала я. – Поклянитесь, что выполните обещание и не причините мне вреда.

Конь будто ощетинился. То ли из-за требования, то ли из-за моего недоверия. Тем не менее, склонил голову.

– Клянусь, что проведу вас до Недайи в обмен на помощь вашего звездного света. И я не причиню вам вреда.

– Спасибо, – благодарно прошептала я, и он вскинулся, будто я сказала нечто еще более ошеломляющее.

Меня охватило любопытство, а вместе с ним появилась и масса вопросов. Я начала с самого простого:

– Как вас зовут?

Беспокойно переступив с ноги на ногу, он уменьшился еще больше: теперь кончики ушей доставали мне до середины бедра. Он так съеживался, что совсем не казался опасным… если только он не был великолепным актером. Божки жили долго и вполне могли развить такие способности.

– Ристриэль, – ответил он так тихо, что я едва расслышала.

– Ристриэль, – повторила я, прижимая к себе сумки. – Нам лучше поспешить.

Кивнув, мой новый спутник двинулся вперед, ведя меня на долгую дорогу в Недайю.

Глава 10

Мы шли довольно долго. Я словно путешествовала с настоящей лошадью, а не божком, ибо наша беседа текла вяло, перемежаясь продолжительным молчанием. Впрочем, вскоре тишина перестала тяготить. Я просто радовалась, что теперь у меня есть спутник.

Отстав на несколько шагов, я изучала божка. Его шерсть была синевой ранней ночи, однако всякий раз, когда мы проходили в тени деревьев, приобретала более фиолетовый оттенок, а иногда темнела до черного. Время от времени Ристриэль замедлялся, ожидая меня. Шел он прямо как парнокопытное, уши так же подергивались. Остановился он лишь раз, чтобы осмотреться. Я спросила, пытается ли он определить точный путь или же опасается преследования. Никакого ответа. Я повторила вопрос, и он все же объяснил:

– Проверяю, не следят ли за нами.

Яр и Шу. Я постаралась запомнить их имена на случай, если они понадобятся. Впрочем, небесные существа обычно отличаются благородством, по крайней мере, если судить по Священному Писанию и собственному опыту, а Ристриэль принес мне клятву. Пока что ему можно доверять.

Мой проводник не выводил меня ни на дорогу, ни на проторенные дорожки. Мы придерживались леса и только раз пересекли широкое пастбище, вероятно, принадлежавшее скотоводу, судя по подстриженной траве, однако я не увидела ни его, ни стада.

Когда мы вновь нырнули в лес, я спросила Ристриэля:

– Почему те божки за вами гнались?

Конь взглянул на меня своими большими темными глазами, глубокими, как колодцы. Я не отвернулась. Наконец он признался:

– Потому что я сбежал.

Странный ответ взбудоражил меня.

– Сбежал? От чего?

Божок молча повернул морду вперед.

– Не скажете?

– Вы в безопасности, – проговорил он голосом легким, как полуночный бриз. – Особенно с этим кольцом.

Я взглянула на золотое украшение, которое подарил мне Солнце. Когда Ристриэль успел его заметить?

Поняв, что приятной беседы сегодня не дождусь, я начала напевать, вспоминая различные народные песни и колыбельные. С губ слетела даже та, которую пели мне в Эндвивере, и сердце смягчилось к этим людям. К моим людям, пусть и заблуждавшимся на мой счет.

Когда Солнце начал клониться к горизонту, я устроилась отдохнуть на поваленном бревне и вытянула ноги.

– Мы придем в город до наступления темноты?

Тени в лесу удлинялись. Они могли поглотить маленького Ристриэля одним махом. Он вновь потемнел, мерцание прекратилось, отчего он казался плотным. Удивленная, я пристально вгляделась в него. Впрочем, вероятно, то была игра света: когда конь вышел из тени, чтобы посмотреть вперед, на него упал оранжевый луч Солнца, и он стал таким же призрачным, как и прежде.

– В трех милях отсюда есть поляна, где можно разбить лагерь. Ближайшая деревня смертных в семи милях к югу.

Я прикусила губу, услышав ответ, которого опасалась.

– Там волки.