Избранница звёзд

Часа через два ущелье начало расширяться, и вновь закапал дождь. Наконец горы оборвались на глубокой, пересушенной долине, до которой словно бы еще не дошла весна или же не приходила никогда. Вместо травы росли сухие кустарники, наполовину состоящие из иголок, наполовину из костей, а Земля под ногами была пыльной, изрезанной краснотой. Наверняка Ристриэль мог объяснить, в чем тут дело, однако я не осмелилась его отвлекать. До рассвета оставалось около четырех часов, а пятнистые облака на небе когда-нибудь да уплывут.

Я разглядывала пейзаж, стараясь запечатлеть в памяти, чтобы позже воссоздать в нитях. Из одного этого долгого бегства получилась бы прекрасная вышивка, правда, на ее создание ушли бы годы.

Земля перетекала под нами, как океан. Горный хребет позади распахивался, как пасть огромного волка, удаляясь все дальше и дальше. Местность продолжала устойчиво клониться. Вскоре на пути начали появляться валуны и странные скалистые возвышения, причудливые и неподвижные – возможно, тела божеств, давным-давно унесенных временем.

Ристриэль замедлил шаг, легкие у него тяжело раздувались, и когда он остановился, я соскользнула на Землю, спотыкаясь на задеревеневших ногах. Достала из сумки бурдюк с водой.

– Мне нужно передохнуть всего минуту, – сказал он, и его голос звучал непонятно откуда.

– Ты такой сильный. – Я провела рукой по его мускулистой шее. – Мы преодолели, должно быть, с сотню миль.

– Сто сорок семь и треть, – уточнил он, тяжело дыша, и я улыбнулась. Он поднял ноги поочередно, разминая. Облака, сгущавшиеся по мере пути, вновь разошлись, и на мгновение Землю залил свет. Я любовалась Луной, гадая, наблюдает ли она за нами, пока ветерок опять не надул на нее облака.

Однако ветер принес что-то еще – неземной шум, становившийся мне все более знакомым, вызывающий мурашки на каждом участке кожи.

Шум погони.

Я резко развернулась к ущелью, неразличимому более средь далеких гор.

– Рес…

– Запрыгивай. Скорее!

Он присел, и я вскарабкалась ему на спину, едва успев расположиться со своими сумками, прежде чем он вновь рванул вперед – тень на фоне теней. Он даже не предложил спрятаться, как тогда в лесу, что сперва вызвало у меня недоумение.

Шум погони становился громче. Более разнообразный. Взмахи крыльев, топот копыт и множества ног летели вслед за нами. Преследователей стало больше, и они нас не искали – они знали наверняка, где мы находимся.

Из горла вырвался тихий вскрик. Мы были так близко. Почти на месте! При скорости Ристриэля до каньонов Лосоко оставался всего час езды. Однако Ристриэль устал, а те божки были полны сил. Создаваемый ими шум становился все громче.

– Церис!

Я и не заметила, как начала светиться. Ристриэль подо мной съежился, ноги задрожали. Стиснув зубы, я усилием воли вернула силу под контроль. Она повиновалась медленно, растревоженная нарастающим ужасом в сердце. Тем не менее, мне удалось ее подавить, и Ристриэль набрал скорость, пусть это нас не спасало. Его вторая мать дремала под нашими ногами, не подозревая о том, что ее дитя отчаянно борется за жизнь. А его первая мать нам только мешала, ибо облака в конце концов разошлись и Ристриэль подо мной обратился в духа.

Я же полетела вперед, как пушинка. Мир закружился, вещи посыпались из сумок. Вокруг резко выросли тени, и я словно рухнула в холодную пену, которая смягчила падение, и я ничего не сломала, ударившись сперва плечом, затем бедром. Подол юбки порвался, когда я проскользила по Земле, в воздух поднялась красная пыль.

– Церис! – Ристриэль попытался мне помочь, однако без тела у него ничего не вышло. – Прости! Мне ужасно жаль!..

– Все хорошо, – я с трудом поднялась, стараясь не морщиться. Взглянула в небо. Луна вот-вот скроется, и Ристриэль станет плотным. Мы почти прибыли…

Тут в Землю рядом с моей рукой вонзилась стрела из слоновой кости. Я уставилась на нее с недоумением, не сразу поняв, что произошло.

Затем раздался свист. Я еле сдержалась, чтобы не закричать.

Ристриэль развернулся и поймал гарпун за древко, кончик которого замер у его бедра. Оружие было небесным, поэтому он смог к нему прикоснуться даже в призрачной форме.

Я поняла, что ранее в лесу Яру и Шу удалось ранить Ристриэля только потому, что они застали его врасплох.

Вскоре появились и сами божки, похожие на кентавров, лунный свет отражался от их рогов в синюю и серебристую полоску. Их сопровождало существо, призрачное, как и Ристриэль, с верхней половиной тела как у человека, а нижней – как хвост летящей кометы. Другой преследователь был в три раза шире человека и смуглый, как суглинок, глаза в темноте светились золотом. Некоторые походили на собак, другие на Яра и Шу. Всего их было одиннадцать. Они окружили нас неровным кольцом, все до единого вооруженные сверкающим оружием из слоновой кости.

Мой звездный свет замерцал. Я затаила дыхание, пока он не погас.

Полубог способен с легкостью одолеть божка, но не одиннадцать. Особенно не со спутницей, которая постоянно лишает его сил своими собственными.