Избранные тьмой

– Делай что хочешь: уговаривай, проси прощения, умоляй, кидайся в ноги. Пресмыкайся, но верни Адрена, – наказал новый король Калледиона.

Наверно, это справедливо, унижаться перед тем, кого принцесса ранее унизила сама. Если Адрен переметнется на сторону Эфлеи, то Калледион окажется под ударом. Ох уж эти переменчивые союзники.

Вскоре королевская карета минула Перекресток, где недавно ее обменяли на Роберта. Принцесса помнила, что в тот день была преисполнена надежд и жаждала вернуться домой. Дома, однако, ей позволили пробыть совсем недолго, да и то короткое время она провела совершенно без удовольствия. Знала бы принцесса, чем обернется ее побег, осталась бы в Мейфоре, вытерпев и замужество с Адреном, и связь с Дантом Гарсом.

Вдалеке проступил огромный, но изящный силуэт Тереоля. Невысокий, выполненный из благородного бело-серого камня дворец вырастал из мощного холма, покрытого коркой льда и снега. К нему подступали две широкие лестницы, между которыми в каждом пролете были устроены фонтаны. Карленна подумала, как долго и неудобно будет взбираться наверх: ступеней сто, не меньше. Но карета, так и не доехав до лестниц, взяла правее и обогнула замок, доставив гостей во внутренний двор Тереоля.

Лошади остановились. Над двором кружили птицы и падали хлопья снега. В окнах виднелись любопытные лица.

Гости вышли на площадку, где перед ними любезно раскланялся слуга:

– Его Величество ожидает вас внутри.

Карленна и Теоттор переглянулись – король не сподобился их встретить, явно показывая свое отношение к обидевшей его невесте.

Слуга препроводил гостей в приемный зал. Окна выходили на ту громадную лестницу, которая поразила Карленну на подъезде к Тереолю. Принцесса устроилась в кресле. Теоттор несколько раз прошелся от одного конца комнаты в другой, а после сел напротив сестры и, подставив руку под бородатый подбородок, посматривал в сторону двери, откуда предполагалось появиться Адрену или слуге. Молодой король углубился в свои мысли, а принцесса волновалась перед предстоящим разговором с бывшим и, если все пойдет как надо, будущим женихом. Тереоль мог стать ее новым домом.

Вскоре в дверях показался тот же слуга. Он объявил гостям, что король готов их принять, и повел из общего зала к комнатам на верхнем этаже. Этот этаж целиком принадлежал Правящему Совету: здесь проводили собрания, голосования и прочие встречи местных лордов-советников. Поодаль, в многочисленных коридорных ответвлениях, располагались кабинеты, а впереди виднелась широкая двустворчатая дверь, ведущая в общий кабинет советников. Карленна имела смутное представление об их роли в королевстве: в Калледионе вполне обходились и без советчиков. Калледионские лорды уважали Джеральда и не вмешивались в управление, зато взамен получали отвоеванные у соседей земли.

Слуга ввел гостей в кабинет Правящего Совета. Вокруг длинного овального стола восседали советники. Их хмурые лица, обращенные к новоприбывшим королю и принцессе, отражались в бордовой глади лакированной столешницы. Карленне стало не по себе. Она нашла взглядом Адрена. Он забился в дальний угол комнаты, у края стола, между двумя советниками: сухим серокожим стариком с энергичными бровями, которые то и дело подскакивали вверх, и крепким мужчиной средних лет в тесной военной форме. В такой обстановке Адрен совершенно не походил на короля. Он угрюмо молчал и не важничал, как обычно бывало в Мейфоре, и потому сливался с остальными советниками.

Короля и принцессу усадили через три стула от Адрена друг напротив друга. Бровастый советник недобро оглядел принцессу и подался вперед, стараясь закрыть обзор между ней и Адреном. Карленна поняла, что с ним ей поладить вряд ли удастся. Зато лорд в военной форме, а также его молодой и очень привлекательный сосед благосклонно приняли принцессу. Последний с большим интересом рассматривал Карленну и ее откровенный наряд. Из-за тугой прически она даже не могла перебросить волосы вперед, чтобы прикрыть широкий вырез на груди, и чувствовала себя беспомощно. Но молодой мужчина оказался вовсе не советником, а, кажется, сыном человека в форме, потому ушел перед началом собрания.

– Начнем, – подергивая бровями, выступил старик, сидящий рядом с Адреном.

Карленне не понравился его голос. Громкий и дерганый, как его брови. Принцесса ожидала встречи с Адреном и не понимала, для чего устроено собрание. Между тем мерзкие стариканы принялись терзать принцессу, припоминая ее неподобающее поведение перед свадьбой и упрекая в побеге.

– Мою сестру похитила Анна Мельден, – возразил Тео, но на его слова не обратили внимания.

– Даже если и так, Арнест не уверен, что ему стоит восстанавливать отношения с Калледионом, – презрительно провозгласил старый советник. – Нам теперь куда выгоднее объединиться с Эфлеей.

– Эфлея слаба, – напомнил Тео.

– Вы тоже, раз пытаетесь вернуть наше расположение.

– Мой покойный отец заключил союз с Арнестом, и брак его официальное подтверждение. Или вы намерены предать нас? Показать эфлейцам, как недолговечна ваша лояльность?