Избранные тьмой

Сердце барабанной дробью колотилось в груди. Внутри бушевал огонь, пожирая здравые мысли. Кажется, все было кончено. Она не станет унижаться, и пусть брат решает проблемы королевства без участия ее тела.

– Знай свое место! – крикнул Адрен, когда девушка открыла кабинет.

В порыве ярости Карленна захлопнула дверь и прошипела:

– Я-то свое место знаю! А ты смелый, только пока советников рядом нет. Скукожился на стуле, спрятался за стариками и так бы и сидел, если бы я тебя не вызвала на разговор! Трус! Калледиону не нужен такой союзник.

– Да что ты вообще знаешь! – Адрен поймал девушку за руку, но тут же отпустил и сел обратно.

Карленна смотрела на арнестского короля: он дышал тяжело, как после бега, и лицо его стало бордовым.

– Я хочу власти! – вскричал он. – Хочу править! – Он смахнул лежавшие рядом бумаги и ударил кулаком по столу. – С самого детства, с тех пор как умерли мои родители, советники правят Арнестом. Взяли власть в свои руки и не дают мне свободы!

Принцесса скривилась:

– Ох, бедненький. Не дают свободы – это когда тебя насильно выдают замуж, держат взаперти или без спроса тискают такие, как ты. Просто потому, что мной удобно расплачиваться за союз. А вот у тебя есть свобода, только ты слишком слаб, чтобы ею воспользоваться. – Карленна встретила взгляд Адрена, полный злобы, и заговорила осторожнее: – Теперь королем стал мой брат. Ты можешь заключить с ним такой же договор, какой хотел заключить с папой. Завоюете континент, поделите между собой, избавитесь от Совета.

– Я сомневаюсь в Калледионе, – буркнул Адрен.

– Почему?

– К вам пробралась ведьма, и она будет рушить все планы.

Карленна всплеснула руками:

– Не понимаю, чем вам всем так помешала эта ведьма!

– Твой отец умер, потом погиб охотник на ведьм. Два человека, которые боролись с колдовством. Ты дура, если не видишь в этих смертях связи с мейфорской ведьмой.

Принцесса пропустила оскорбление мимо ушей, но обвинение мейфорской ведьмы словно кинжалом резануло сердце. Ей не хотелось в это верить, но Адрен мог быть прав. По крайней мере в случае с охотником.

– Назови мне ее имя, – приказал король, – и я соглашусь на союз с Калледионом.

Карленна покачала головой.

– Нет. Папу убила любовница, а охотник заслуживал такой судьбы.

Адрен пожал плечами:

– Как знаешь. Тогда я на тебе не женюсь.

– А если назову имя – женишься? – Карленна понимала, что удовлетворить требование Адрена проще, чем спорить с ним.

– Да. Выбирай: имя ведьмы и брак или отказ и падение Калледиона.

Падение родного королевства показалось принцессе более серьезным несчастьем, чем потеря подруги-ведьмы. Подумав, она согласилась:

– Я назову имя. Сразу после свадьбы. – Раз Адрен выставлял ей требования, почему бы ей не ответить ему тем же?

– Сейчас, – возразил король.

– Нет. Во время свадьбы.

– Хорошо. Укажешь мне ее во время свадьбы. Обманешь – сразу уеду в Эфлею.

Карленна вздохнула. Ей было тяжело с Адреном, и она жалела, что соглашалась на это. Но, опьяненная ощущением победы, девушка спрятала свои сомнения в дальний ящик в тщательно вычищенной, вылизанной до блеска комнате разума и не собиралась к ним возвращаться.

Глава 28. Новый союз

«Мой милый мальчик Роберт…» – писала Анна Мельден.

Письмо пришло рано утром. Принц выхватил конверт у посыльного, вскрыл письмо и как зачарованный впился взглядом в долгожданные строки. Он не знал отца, не видел ласки от матери, зато чувствовал любовь наставницы и отвечал ей тем же.

Но в этом письме королева не одаривала его материнской любовью. Напротив – ругала за неверное решение.

«Разве ты не помнишь, как я рассказывала тебе, что Маргарет должна стать королевой для Ритуала? Ты знаешь, каких трудов мне стоило уговорить короля Грегора написать этот злосчастный указ, настоять, чтобы инквизитор передал его принцессе? Ты поступил неправильно, милый мой мальчик».

Роберт обиженно выпятил нижнюю губу. Да, верно, он оплошал, совершил необдуманный поступок.

«Но исправимый же!» – воспрянул духом принц. Он потянулся за бумагой для ответного письма, где в первых же строчках сообщил, что Маргарет в любом случае станет королевой: только не Эфлеи, а Арнеста. Она выйдет замуж за Адрена. Поэтому Роберт своим поступком не просто не навредил планам королевы, но и завоевал доверие короля. Не успел принц закончить мысль, как явились гвардейцы.

– Его Величество ждет вас у себя, – доложили они.

Если король зовет, то не стоит медлить. Роберта повели к мертвенно-холодной Королевской башне. Секретарь любезно раскрыл перед ним дверь в кабинет молодого короля.

Принц мазнул взглядом по Димиру и, заметив сжатые губы и стиснутые на груди руки, понял, что тот не в настроении. Хлопок двери за спиной подтолкнул Роберта к стулу для посетителей.

– У нас проблемы, – заявил король.

Роберт нахмурился, но в душе он ликовал: Димир впервые отождествил его с Эфлеей, принял наконец не за пленника, а за союзника и друга. «У нас», – радостно повторил принц в мыслях.

– Принцесса обиделась, что мы забрали ее указ?

– Она еще не знает об этом. Но да, она обидится.